Síntomas de la meningitis en niños

En los niños, y especialmente en los más pequeños, el diagnóstico de meningitis puede resultar en ocasiones difícil porque la clínica en estos pacientes puede ser totalmente diferente a la de los adultos (ver más sobre la meningitis en adultos).

Entre los síntomas de una meningitis en niños que nos ayudan a identificarla, destacan:

• En los recién nacidos y lactantes: encontramos que los lactantes con una infección meníngea pueden manifestarla simplemente mostrándose irritados y rechazando la alimentación. Puede haber fiebre o incluso temperatura extremadamente baja (hipotermia), respiración agitada y convulsiones. En esta etapa, al no tener el cráneo formado, las fontanelas (aberturas craneales con una pequeña membrana que desaparecen en torno a los 18 meses) pueden estar abombadas. No suelen existir los signos meningeos típicos cuando el pediatra los explora por la inmadurez del sistema nervioso central. Se pueden apreciar manchas rojizas o petequias cuando se trata de meningitis por meningococo.
• Niños mayores de 1 año: en este momento del desarrollo, los síntomas de la meningitis se asemejan más a los de adolescentes y adultos, presentando fiebre, cefalea, vómitos en escopetazo (sin nauseas) y en la exploración suelen presentar los signos típicos de rigidez en la zona de la nuca cuando intentamos flexionar la cabeza, y dolor lumbar cuando intentamos estirar las piernas.

Otras formas de manifestación de la meningitis en los niños pueden ser la presencia de síntomas catarrales, de dolores musculares o articulares, o incluso taquicardia.

Debido a la gran diversidad de presentaciones de la meningitis en los niños pequeños, en cuanto se tiene la mínima sospecha de esta enfermedad, se le realiza al niño una punción lumbar para descartarla. En presencia de fiebre alta sin causa aparente en un recién nacido, está indicado realizar una punción lumbar, aunque no existan otros síntomas.