Causas del cáncer de pulmón

Los pulmones son unos órganos que están formados por muchos tipos de células. Las más numerosas son las células epiteliales, que traspasan el oxígeno a la sangre, pero también hay células hormonales, musculares y fibrosas para el soporte.

La inmensa mayoría de los cánceres de pulmón se originan a consecuencia de la inhalación de sustancias cancerígenas (más de 3.000) que se encuentran en el humo de los cigarrillos. Estas sustancias entran en contacto con las células del pulmón, y son capaces de alterarlas de manera que comienzan a multiplicarse sin control, formando así un acúmulo de células malignas que se conoce como tumor (también bulto, lesión o nódulo). El tumor provocará complicaciones en el propio pulmón, y además puede que algunas de esas células malignas pasen a la sangre o a la linfa y se repartan por otras zonas del cuerpo humano, dando lugar a las llamadas metástasis.

Además, el humo de los cigarrillos desactivan los cilios, una parte importante del sistema de defensa de las vías respiratorias (acaban con bacterias, virus y toxinas para proteger los pulmones), lo que facilita que que se acumulen las sustancias químicas que causan este cáncer.

Por todo ello, y a pesar de que no todos los cánceres de pulmón se deben exclusivamente al tabaquismo, hablar de cáncer de pulmón es hablar de tabaco. En general, el riesgo de un fumador de padecer cáncer de pulmón es 13 veces mayor que el de un no fumador, y en el caso de la exposición pasiva al tabaco (fumadores pasivos) el riesgo es 1,5 veces mayor que el de una persona no expuesta.

Existe una relación directa entre la muerte por cáncer de pulmón y la cantidad de cigarrillos fumados durante una determinada cantidad de años (se mide por número de paquetes diarios-año); de esa manera, una persona que haya fumado más cigarrillos durante más tiempo tendrá más riesgo que una persona que haya fumado menos durante menos tiempo. También es importante señalar que, en igualdad de condiciones, las mujeres tienen más riesgo que los hombres de sufrir cáncer de pulmón. Cuando se abandona el tabaco, el riesgo de padecer cáncer de pulmón disminuye con el tiempo y se acerca, pero nunca se iguala, al de una persona que nunca ha fumado.

Otras causas de cáncer de pulmón aparte del tabaco

Como se ha comentado, algunos cánceres de pulmón no se deben al tabaco. Existen otras posibles causas implicadas en su aparición:

• Asbesto, en aquellos trabajadores de fábricas donde se trabaja con estos materiales. El asbesto es un componente que era habitual en fibrocementos, y cuyas fibras eran inhaladas, siendo altamente cancerígenas. Por este motivo, en la actualidad este tipo de fibrocementos requieren intervención especial en su desmontaje.
• Contaminación o polución de grandes ciudades, derivada en gran medida de la combustión de motores diésel.
• Radioterapia. El tratamiento de otros tumores que hayan precisado de radioterapia torácica puede aumentar el riesgo de padecer cáncer de pulmón.
• Enfermedades pulmonares como la fibrosis, la EPOC y la tuberculosis.
• Factores genéticos. Explicarían su aparición en casos donde no existe tabaquismo activo, ni pasivo.
• Infección por VIH, donde el riesgo es cuatro veces superior al resto de la población, y no solo en relación con un mayor consumo de tabaco en este grupo poblacional.