Descubren por qué el cabello se vuelve canoso

Algunos lo ven como un signo inevitable del envejecimiento, otros sin embargo, aprecian las canas como un símbolo de madurez y atractivo. De hecho, es un tono, bien porque se deje crecer de manera natural sin teñir o bien porque expresamente se tiñan el color de gris, que se ha vuelto a poner de moda en los últimos tiempos en cabelleras de casi todas las edades. Pero, ¿a qué se debe el color de las canas? ¿Por qué el cabello se vuelve canoso?

Investigadores del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, en Estados Unidos, han identificado una proteína llamada 'Wnt' que coordina la pigmentación del cabello y, por tanto, podría estar también involucrada en la aparición de las canas, según un estudio publicado en la revista 'Cell'.

Desde hace años los científicos saben que el color del cabello está determinado por dos grupos de células madre, las que se encargan de dirigir el desarrollo de los folículos pilosos –donde crece el cabello– y las que se encargan de producir el color del cabello, llamadas melanocitos. Ambos grupos de células madre trabajan conjuntamente para producir el pigmento del cabello, pero hasta ahora se desconocía cómo se llevaba a cabo esa función conjunta.

Sin embargo, ahora los científicos han descubierto que la proteína 'Wnt' es la encargada de coordinar ese proceso entre los dos grupos de células madre, de modo que cuando falta en un melanocito se produce una cana.

La manipulación genética de la comunicación de las proteínas 'Wnt' podría servir para modificar la pigmentación del cabello canoso

Para comprobarlo, los científicos llevaron a cabo estudios con ratones que, al inicio del experimento, tenían el pelaje negro. Sin embargo, cuando inhibieron la actividad de la proteína 'Wnt' en las células madre de los melanocitos, el pelaje de los animales se volvió canoso.

"Durante décadas hemos sabido que las células madre de los folículos pilosos y las células madre de los melanocitos, que producen pigmento, trabajan conjuntamente para producir el color del cabello", asegura la doctora Mayumi Ito, que dirigió el estudio.

Lo positivo del estudio es que ahora se ha descubierto que las proteínas 'Wnt' son "esenciales para coordinar las acciones entre estos dos tipos de células madre y críticas para la pigmentación del cabello". La investigadora agrega que estos resultados "sugieren que la manipulación genética de la comunicación de las proteínas Wnt podría conducir a una estrategia novedosa para modificar la pigmentación en el caso del cabello canoso".

Los investigadores creen que el hallazgo también ofrece información importante para la comprensión de enfermedades en las que están involucrados los melanocitos, por ejemplo en el melanoma, un tipo de cáncer de piel muy agresivo. Cuando los melanocitos se van perdiendo el cabello se vuelve canoso, pero cuando crecen de forma descontrolada se desarrolla el melanoma.

Tal como señalan los científicos, "el estudio presenta la posibilidad de utilizar la comunicación de las proteínas 'Wnt' como un mecanismo clave para la regulación de las células madre de los melanocitos".

Respecto a una posible aplicación cercana de este hallazgo en productos o suplementos para el cuidado del cabello, el participante en el estudio y estudiante de posgrado en Langone Medical, Piul Rabbani, comentó en ABC News que "Nuestros folículos pilosos y la pigmentación de las células madre de los melanocitos funcionan de manera muy similar, por lo que definitivamente se puede aplicar en algún momento en el futuro".

Células madre atascadas implicadas en las canas

Otra vía de investigación llevaba a cabo por investigadores de la misma universidad neoyorquina, en concreto la Escuela de Medicina Grossman, descubrió en 2023 que ciertas células madre implicadas directamente en el color del cabello, conocidas como células madre de melanocitos o McSC, tienen una capacidad única para moverse entre los compartimentos de crecimiento en los folículos pilosos, pero se atascan a medida que las personas envejecen y, por lo tanto, pierden su capacidad para madurar y mantener el color del cabello, según los resultados del estudio publicado en Nature.

Los investigadores descubrieron que a medida que el cabello envejece, se cae y luego vuelve a crecer repetidamente, un número cada vez mayor de McSC se atasca en el compartimento de células madre llamado protuberancia del folículo piloso. Allí permanecen, no maduran hasta el estado de amplificación del tránsito y no viajan de regreso a su ubicación original en el compartimento germinal, donde las proteínas WNT las habrían empujado a regenerarse en células pigmentarias.

“Nuestro estudio se suma a nuestra comprensión básica de cómo funcionan las células madre de los melanocitos para teñir el cabello”, dijo el investigador principal del estudio, Qi Sun, becario postdoctoral en NYU Langone Health. “Los mecanismos recién descubiertos plantean la posibilidad de que el mismo posicionamiento fijo de las células madre de melanocitos pueda existir en humanos. Si es así, presenta una vía potencial para revertir o prevenir el envejecimiento del cabello humano al ayudar a las células atascadas a moverse nuevamente entre los compartimentos del folículo piloso en desarrollo”.

Fuente: EUROPA PRESS y NYU Langone Health