Causas de la gastroenteritis aguda

La diarrea aguda se puede originar por varios motivos, aunque más del 90% tienen una causa infecciosa. Generalmente, las gastroenteritis son originadas por microorganismos que se encuentran en el agua o en los alimentos, contaminados, habitualmente, por heces infectadas. La infección también se puede transmitir de una persona a otra, o por un animal, normalmente por vía oral (llevarse las manos a la boca después de haber entrado en contacto con un posible foco del síndrome).

Algunas bacterias son capaces de liberar ciertas sustancias, enterotoxina, que alteran la mucosa intestinal, provocando una liberación de sodio y cloro con la subsiguiente expulsión de agua. Este tipo de diarreas fundamentalmente acuosas son producidas por bacterias como Escherichia coli (diarrea del viajero), Vibrio cholerae (cólera) o Shigella spp.

Otras bacterias invaden el revestimiento mucoso intestinal, provocando una lesión orgánica en la pared intestinal y produciendo, además de pérdida de agua, líquido con alto contenido en proteínas. En ocasiones este líquido contiene moco y sangre; a estas gastroenteritis se las conoce como diarreas disenteriformes. Algunos de los microorganismos que producen este tipo de gastroenteritis son Salmonella o Campylobacter.

Algunas bacterias como el Clostridium difficile son las causantes de diarreas tras ciclos de antibióticos que eliminan la flora intestinal habitual y permiten al clostridium producir un efecto nocivo sobre la mucosa intestinal. Son especialmente graves en ancianos y su transmisión por contacto desde el primer caso puede originar brotes epidémicos en hospitales y residencias.

Los virus pueden provocar diarreas secretoras. De hecho, en las zonas de clima templado, durante el invierno, los virus son los principales responsables de la proliferación de diarreas, lo suficientemente graves, como para que los niños menores de 4 años tengan que ser hospitalizados. Algunos de los virus que originan la gastroenteritis son los rotavirus, adenovirus entéricos o astrovirus.

Los parásitos pueden invadir o adherirse al intestino provocando náuseas, vómitos, diarrea y malestar general. Estos parásitos son Giardia lamblia y Crytosporidium, que normalmente se adquieren al beber agua contaminada.

Las diarreas agudas que no son provocadas por causas infecciosas suelen ser debidas a la ingestión de sustancias tóxicas, intolerancia a la lactosa, ingesta de metales pesados, o por los efectos secundarios de ciertos fármacos.

Grupos de riesgo de gastroenteritis aguda

Debido a su mayor exposición a los agentes causantes de la gastroenteritis se distinguen los siguientes grupos que pueden verse afectados con mayor facilidad:

• Los viajeros: casi el 40% de los turistas que llegan a las regiones endémicas de Latinoamérica, África y Asia sufren la llamada diarrea del viajero. Esta es debida a infecciones originadas por bacterias a las que la población local está acostumbrada.
• Las personas que consumen habitualmente ciertos alimentos; como por ejemplo la mayonesa, la nata, huevos o mariscos.
• Las personas con inmunodeficiencias. Las personas con las defensas bajas pueden sufrir diarreas con más frecuencia, debido a que su sistema inmune debilitado tiene dificultades para combatir a los microorganismos (personas con inmunodeficiencias congénitas, sida, bajo tratamiento con inmunodepresores o ancianas).
• El personal de las guarderías y sus familiares.
• Quienes residen en centros de acogida u hospitales.