La anestesia puede dañar el cerebro de niños menores de tres años

Administrar anestesia general durante más de tres horas, o de forma repetida, a niños menores de tres años podría afectar negativamente al desarrollo de su cerebro, y causarles problemas de aprendizaje o comportamiento a largo plazo, según ha advertido la Agencia Federal de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA), que añade que este tipo de sedación también puede ser perjudicial para el feto si se administra a mujeres en el tercer trimestre del embarazo.

La advertencia de la FDA se basa en estudios científicos que han demostrado que la exposición repetida a anestesia general en animales jóvenes provoca una pérdida generalizada de células nerviosas, que se ha asociado a trastornos de conducta y aprendizaje. Sin embargo, desde este organismo han precisado que no se ha confirmado si los efectos negativos observados en los niños se deben al empleo de esta anestesia o a otros factores, como la propia enfermedad que ha hecho necesaria la cirugía y el uso de sedación.

En muchos casos es necesario administrar anestesia general a niños pequeños, y siempre hay que analizar los riesgos y beneficios que conlleva cualquier procedimiento médico

Además, también han indicado que no parece probable que una corta exposición a estos fármacos pueda tener efectos negativos. Como ha explicado Janet Woodcock, directora del Center for Drug Evaluation and Research de la FDA, en muchos casos es necesario administrar anestesia general a niños pequeños, y siempre hay que analizar los riesgos y beneficios que conlleva cualquier procedimiento médico, pero si la intervención quirúrgica no es urgente, sí podría ser más conveniente esperar a que el niño cumpliera los cuatro años para llevarla a cabo.

La FDA comenzó a investigar sobre los efectos de la anestesia general en el desarrollo del cerebro desde que se publicó el primer estudio animal al respecto, en 1.999, y en 2010 lanzó un proyecto de investigación denominado SmartTots, en el que también colabora la International Anesthesia Research Society, con el objetivo de elaborar estrategias que permitan reducir el impacto de la neurotoxicidad de la anestesia en los niños pequeños y las mujeres embarazadas, y garantizar su seguridad.