Qué es el cáncer de hígado

Cáncer de hígado, carcinoma hepatocelular o hepatocarcinoma son distintas maneras de llamar al cáncer hepático. Aunque existen diversos tipos de cáncer de hígado, que se inician en las células hepáticas, en este caso estamos hablando del tumor de hígado maligno primario más frecuente, muy por delante de otros tumores malignos hepáticos como el linfangiosarcoma, angiosarcoma, hepatoblastoma, etcétera, aunque la enfermedad neoplásica más frecuente a nivel hepático son las metástasis o tumores primarios de otro origen. En este último caso, el tumor comienza el otra zona del cuerpo (pulmón, mamas, colon) y se disemina al hígado.

Por lo general, las personas afectadas por un tumor hepático no suelen mostrar síntomas claros en las primeras etapas. Y cuando se presentan pueden ir desde pérdida de apetito y de peso, náuseas, fatiga, hinchazón abdominal a dolor en la zona alta del abdomen, ictericia (tono amarillento de piel y ojos) y heces blanquecinas. 

Mutaciones el ADN de las células hepáticas son la causa de este cáncer. Infecciones crónicas por virus de la hepatitis, el consumo elevado de alcohol, cirrosis y otras enfermedades hepáticas aumentan su riesgo de aparición.

Los datos confirman que se trata de un tumor de elevada prevalencia y de mal pronóstico. El cáncer hepático es el 5º más frecuente y la 4ª causa de muerte por cáncer. Existen grandes diferencias con respecto a su incidencia según regiones, y así podemos distinguir países con:

• Incidencia alta: (>20 casos/100.000 hab/año): Asia, Japón y África subsahariana.
• Incidencia media alta (11-20 casos): España, Italia y América latina.
• Incidencia media baja (5-10 casos): Francia, Alemania y Reino Unido.
• Incidencia baja (<5 casos): EE.UU., Canadá y países escandinavos.

En los países desarrollados se está viendo un incremento de la prevalencia, en parte por la mejora de los métodos diagnósticos, en parte por la mejoría de la supervivencia de la cirrosis hepática que subyace en la mayoría de los casos de cáncer de hígado (lo que aumenta el tiempo de exposición), y en parte por la inmigración desde países con incidencia alta. En concreto en España, según el último informe Las cifras del cáncer en España, en 2022 se diagnosticarán 6.604 nuevos casos de cáncer de hígado.

Es una enfermedad que se da más en varones que en mujeres (proporción 4:1) y con un pico de incidencia superior a partir de los 65 años. Según el estudio 'Carga mundial de cáncer primario de hígado en 2020 y predicciones para 2040', publicado en octubre de 2022 en Journal of Hepatology, 905.700 personas fueron diagnosticadas y 830.200 personas murieron de cáncer de hígado en todo el mundo en 2020. Lo que se traduce en que el cáncer de hígado se encontraba entre las tres principales causas de muerte por cáncer en 46 países. Las prediciones no son buenas en este sentido, ya que se estima que el número de casos nuevos y muertes por cáncer de hígado podría aumentar en más de un 55% para 2040.