Síntomas de la neumonía

Los síntomas de la neumonía suelen aparecer entre uno y tres días después de que la bacteria S. pneumoniae entre en el organismo1. 

Síntomas para identificar una neumonía

Los síntomas de la neumonía más característicos son fundamentalmente respiratorios y de afectación de las vías aéreas bajas, y pueden oscilar desde leves a algunos más graves:

• Tos persistente, por lo general con presencia de flema. Puede ser seca (más en formas “atípicas” y virales) o con esputo mucoso o purulento (amarillento/verdoso)2 en formas bacterianas (como Streptococcus pneumoniae).
• Fiebre (frecuente >38 ºC).
• Escalofríos intensos; a veces sudoración nocturna.
• Expectoración (tos productiva). El afectado puede tener flemas que pueden aumentar con el paso de los días. El esputo puede ser marrón-rojizo o tener mal olor.
• Dolor torácico pleurítico (aumenta con los movimientos de la respiración). Puede notarse como un pinchazo que empeora al inspirar o toser y que a veces se irradia al hombro.
• Náuseas, vómitos o diarrea en algunos casos. 
• Algunos adultos pueden presentar confusión, delirio o un estado de alerta alterado.

Estos síntomas son la “punta del iceberg” de un proceso inflamatorio que, con rapidez, puede alterar la respiración y el estado general. En casos de mayor gravedad pueden aparecer: 

• Dificultad respiratoria (disnea) y respiración rápida. Puedes notar que te cuesta recuperar el aliento cuando hablas o caminas3, como si no te "entrara el aire", o que respiras más acelerado de lo habitual. 
• Afectación del estado general: sudoración, aumento de la frecuencias cardiaca y respiratoria, cansancio extremo, falta de energía, somnolencia.

Una modificación en los sonidos emitidos por el paciente afectado al respirar (inspiración y espiración), verificada por el médico mediante la auscultación con el fonendoscopio, es un signo que, unido a los síntomas citados, harán sospechar la presencia de una neumonía.

En pacientes ancianos e inmunodeprimidos (bajos niveles del sistema inmunológico), la sintomatología de la neumonía puede ser inespecífica, sin fiebre, con un predominio de la confusión, caída del nivel funcional, falta de apetito o incluso ocasionar el empeoramiento de enfermedades subyacentes previas (diabetes, EPOC, insuficiencia cardiaca). La neumonía sigue siendo una causa relevante de ingresos y mortalidad en este grupo.

Señales de alarma de la neumonía: cuándo acudir sin demora

Busca atención médica de inmediato si notas dificultad respiratoria intensa, respiración muy rápida, confusión, dolor torácico que no cede, cianosis, aparición de expectoración verdosa o sanguinolenta, somnolencia marcada o un empeoramiento rápido de los síntomas. 

En el entorno hospitalario, además de la exploración, se confirmará el diagnóstico —habitualmente con radiografía de tórax4— y se valorará la gravedad para decidir el mejor lugar de cuidado.

Neumonía típica y neumonía atípica

Cabe distinguir, según la forma de manifestarse los síntomas de la neumonía, dos cuadros clínicos diferentes:

• Cuadro clínico típico: comienzo brusco de menos de 48 horas de evolución junto con escalofríos, fiebre de más de 37.5º, tos productiva, expectoración purulenta (flemas con pus), y dolor torácico de características pleuríticas (aumenta con la respiración). Un ejemplo sería la producida por el neumococo.
• Cuadro clínico atípico: caracterizado por tos no productiva (tos seca), molestias inespecíficas, y manifestaciones extra pulmonares como dolores articulares y musculares, dolor de cabeza, alteraciones del estado de conciencia o gastrointestinales. Un ejemplo podría ser la producida por Legionella, Mycoplasma u otros virus (gripe, SARS-CoV-2, etcétera).

Síntomas de la neumonía en niños

Por su parte, en general, los síntomas de la neumonía en los niños pueden oscilar entre ausencia de síntomas (sobre todo en recién nacidos o bebés –neumonía neonatal–) o bien presentar vómitos, fiebre, tos, inquietud o fatiga. 

En los recién nacidos y lactantes pequeños, la neumonía puede no dar la cara con tos intensa o fiebre llamativa. A veces lo que vemos es rechazo de las tomas, irritabilidad, somnolencia, vómitos, estar pálidos o decaídos y llorar más de lo habitual5. 

En niños mayores de tres años, además de fiebre y tos, nos pone sobre aviso el trabajo respiratorio: respiran más deprisa (taquipnea) y en casos más graves6 se aprecia aleteo nasal, quejido espiratorio y tiraje7 (se “hunden” las costillas o la base del cuello al respirar), cianoisis en labios y uñas, o se niegan a beber o amamantarse. Estos signos indican que al niño le cuesta ventilar y requieren valoración más urgente. Hay que tener en cuenta, como advierten desde la OMS8, que la retracción costal puede ser el único signo de neumonía grave en el niño. La retracción costal se produce cuando los pulmones se endurecen, y el esfuerzo que el niño necesita para inhalar es mucho mayor de lo normal.

Respecto a la causa, en preescolares predominan las neumonías virales; la bacteriana por S. pneumoniae sigue siendo importante en todas las edades, y la “neumonía andante” por Mycoplasma es típica en escolares y adolescentes, con tos seca persistente, cansancio y dolor de cabeza. Esto ayuda a entender por qué algunos niños parecen “enfermos pero activos” y otros se decaen más.