Logran que tres parapléjicos vuelvan a caminar estimulando su médula

Tres varones parapléjicos que sufrían una lesión crónica en la misma han podido volver a caminar al controlar de nuevo los músculos de sus extremidades gracias a un nuevo tratamiento, que combina la colocación de implantes inalámbricos en la médula espinal junto a la neurorrehabilitación con terapia asistida con pesas.

La investigación que ha logrado este hito de la medicina ha sido realizada por Grégoire Courtine –un prestigioso neurocientífico de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), que investiga desde hace años cómo conseguir que las personas que tienen dañada la médula espinal recuperen la capacidad de andar, y ya había obtenido avances en ratas y monos–, y la neurocirujana Jocelyne Bloch, del Hospital Universitario de Lausanne (CHUV).

Bloch ha explicado que la estimulación eléctrica de la médula debe ser extremadamente precisa y actuar sobre grupos musculares individuales de las piernas. Y añade que su método consiste en implantar una serie de electrodos sobre la médula espinal y configurarlos para que activen regiones específicas de la médula espinal de forma similar a como lo harían las señales que emitiría el cerebro para caminar.

Meses de entrenamiento para aprender a caminar de nuevo

Los pacientes necesitaban aprender a coordinar esa intención del cerebro de caminar con la estimulación específica que recibían, por lo que tuvieron que someterse a meses de entrenamiento. Courtine ha declarado que el sistema nervioso de los pacientes respondió a la terapia mucho más de lo esperado, y que tras una semana de cálculos los tres hombres fueron capaces de caminar soportando el peso corporal, y su control muscular voluntario mejoró significativamente al cabo de cinco meses de entrenamiento.

Los electrodos activaron regiones específicas de la médula espinal de forma similar a como lo harían las señales que emitiría el cerebro para caminar

En estudios previos se había comprobado que algunos pacientes con paraplejia llegaban a caminar con estimulación eléctrica, pero solo recorrían distancias cortas y si la estimulación se desactivaba retornaban a su estado anterior de parálisis y eran incapaces de mover las piernas.

Por el contrario, en la nueva investigación, descrita en dos estudios que se han publicado en Nature y Nature Neurosciencie, los pacientes lograron caminar durante más de un kilómetro con las manos libres, gracias a la estimulación eléctrica dirigida y el soporte de peso corporal, y la función neurológica se mantuvo tras las sesiones de entrenamiento, por lo que pudieron controlar los músculos de las piernas y dar pasos incluso al desactivar la estimulación eléctrica.

Los investigadores han fundado la start-up GTX Medical, con el objetivo de desarrollar neurotecnología que permita crear un tratamiento de rehabilitación que resulte accesible y se pueda utilizar en los pacientes que acaben de sufrir una lesión en la médula, porque en las etapas iniciales el potencial de recuperación es más elevado y el sistema neuromuscular todavía no se ha atrofiado, como ocurre con una parálisis crónica.