Confirman la presencia del virus de la gripe aviar en la Antártida

El virus de la Gripe Aviar Altamente Patogénica (HPAIV, por sus siglas en inglés) se refiere a ciertas cepas del virus de la influenza tipo A que son muy virulentas en las aves, especialmente en las aves de corral como pollos y pavos, y que pueden causar una enfermedad muy grave en estos animales y tienen unas elevadas tasas de mortalidad. Algunos subtipos, de la gripe aviar, como H5N1, H7N9 y H5N8, han desencadenado graves brotes de HPAI en aves y preocupan a los científicos debido a su potencial zoonótico, es decir, a su capacidad para transmitirse de animales a humanos.

La transmisión a humanos es rara, pero puede ser grave y, en algunos casos, fatal. La mayoría de los casos de infección humana por el virus de la gripe aviar se han asociado con el contacto directo o indirecto con aves infectadas o con entornos contaminados por sus secreciones. Ahora, científicos del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, han confirmado la presencia, por primera vez en la Antártida, del virus de la Gripe Aviar Altamente Patogénica.

El grupo de científicos, liderado por el investigador del CSIC Antonio Alcamí, que trabaja en la Base Antártica Española Gabriel de Castilla, en la Isla Decepción, confirmó la presencia del virus el 24 de febrero. En concreto, el virus se ha encontrado en dos muestras de skuas (págalos) muertas, que fueron halladas por científicos argentinos en las proximidades de la base antártica argentina Primavera.

Las muestras se obtuvieron usando las máximas medidas de protección para evitar la transmisión del virus a las personas. Una vez tomadas las muestras, se inactivaron inmediatamente los virus que contenían para permitir su estudio de forma segura. Posteriormente, las muestras fueron transportadas por un buque argentino de la Patrulla Antártica Combinada, con todas las medidas de seguridad, a la Base Antártica Española Gabriel de Castilla en la Isla Decepción, donde fueron analizadas por los investigadores del CSIC Ángela Vázquez y Antonio Alcamí.

Tomar medidas para evitar el contagio de gripe aviar a los humanos

Los análisis han demostrado de manera concluyente que las aves estaban infectadas con el subtipo H5 de gripe aviar y al menos una de las aves muertas contenía el virus altamente patogénico de la gripe aviar. Los análisis se llevaron a cabo mediante PCRs específicas para el virus de la gripe y el subtipo H5, seguidas de una secuenciación de la región de corte de la proteasa, lo que define con una certeza del 100% la presencia del virus de la Gripe Aviar Altamente Patogénica.

Esta confirmación ha sido posible gracias a la colaboración internacional, especialmente con Argentina, y a la coordinación del Comité Polar Español. Las organizaciones internacionales antárticas que han colaborado han sido: Scientific Committee for Antarctic Research (SCAR) y Council of Managers of National Antarctic Programs (COMNAP), que han sido informadas de los descubrimientos, tal como lo exige el Tratado Antártico.

El hallazgo permitirá que los programas polares nacionales estén preparados para evitar la transmisión de la infección por medios humanos y, sobre todo, evitar el contagio de las personas

El hallazgo permitirá que los programas polares nacionales estén preparados para evitar la transmisión de la infección por medios humanos y, sobre todo, evitar el contagio de las personas. Este descubrimiento demuestra por primera vez que el virus de la Gripe Aviar Altamente Patogénica ha llegado a la Antártida a pesar de la distancia y de las barreras naturales que la separan de otros continentes. También podría explicar las mortandades de aves registradas durante el verano antártico. La variante había sido encontrada en muchos lugares del hemisferio norte y, desde el verano pasado, también en el hemisferio sur.

El virus se ha descrito recientemente en las islas subantárticas, pero hasta la fecha, aunque se había comunicado una importante tasa de mortalidad de algunas aves en el territorio antártico, ningún país había demostrado la presencia de dicho virus en territorio antártico. España puso en marcha el protocolo frente a la gripe aviar altamente patogénica en la Antártida en el mes de noviembre, antes del comienzo de la campaña, que todos los participantes en el programa siguieron escrupulosamente.

Fuente: Centro de Biología Molecular Severo Ochoa del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)