Una nueva terapia podría aliviar el dolor ocular en el síndrome de ojo seco

El síndrome de ojo seco se produce cuando el ojo no genera suficientes lágrimas o cuando estas no son de buena calidad. Esto provoca molestias como ardor, picor, sensación de arenilla, visión borrosa o dolor persistente. Se estima que en España hasta un 30% de la población podría padecer esta afección y, aunque se suele diagnosticar a partir de los 50 años, los casos están aumentando entre los menores de 30 años1.

Un equipo del Instituto de Neurociencias (CSIC-UMH)2 ha probado ahora una molécula experimental que, al activarse con luz azul, podría aliviar de forma no invasiva el dolor y las molestias provocadas por el ojo seco. El compuesto se denomina DENAQ y se ha aplicado por primera vez sobre los nervios sensoriales de la córnea, la capa transparente que cubre la parte frontal del ojo.

En ensayos con modelos animales, DENAQ consiguió reducir la actividad excesiva de estos nervios sin alterar funciones esenciales como el parpadeo o la producción de lágrimas. Este avance demuestra por primera vez que una molécula fotosensible puede regular la actividad nerviosa de la córnea mediante luz, abriendo el camino hacia nuevos tratamientos basados en la optofarmacología, una técnica que usa luz para modular funciones biológicas.

Cómo actúa DENAQ, una potencial solución para el ojo seco

El compuesto DENAQ fue desarrollado inicialmente para devolver la sensibilidad a la luz a las células ganglionares de la retina (las que envían señales visuales al cerebro), y ahora se ha aplicado a los nervios sensoriales de la córnea, lo que supone un paso novedoso en su uso experimental.

Las terminaciones nerviosas de la córnea que detectan el frío son fundamentales para mantener la salud ocular, ya que controlan el parpadeo y la producción de lágrimas y, cuando su actividad se vuelve excesiva, como ocurre en el ojo seco, se genera irritación y dolor. El equipo dirigido por el investigador Víctor Meseguer, del laboratorio de Neurobiología Ocular del Instituto de Neurociencias (centro conjunto de la UMH y el CSIC), ha demostrado que DENAQ puede modular esta hiperactividad nerviosa al iluminar la córnea con luz azul.

“En condiciones de ojo seco, las terminaciones están disparando de forma exagerada, y en presencia del optofármaco, con la luz conseguimos que su actividad vuelva a niveles saludables”

“Lo más interesante es que la luz no bloquea la función de estos nervios, sino que la devuelve a la normalidad. En condiciones de ojo seco, las terminaciones están disparando de forma exagerada, y en presencia del optofármaco, con la luz conseguimos que su actividad vuelva a niveles saludables”, ha explicado Meseguer en una nota publicada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Los resultados del estudio se han publicado en la revista British Journal of Pharmacology3 y muestran que DENAQ actúa como un “interruptor químico”: cambia de forma al recibir luz azul y modula los canales iónicos de las neuronas corneales, reduciendo su excitabilidad. Los ensayos, realizados en cobayas y ratas, demostraron que este efecto se mantiene incluso en córneas con sequedad inducida, sin alterar la respuesta normal al estímulo del frío.

La optofarmacología, una nueva vía terapéutica

Gracias a este mecanismo, la molécula permite controlar de forma precisa y reversible la actividad de los nervios periféricos mediante luz. Esto ofrece una alternativa prometedora frente a tratamientos convencionales, que pueden causar efectos secundarios o pérdida de sensibilidad. Además, al actuar solo sobre la zona afectada, se consigue un alivio localizado sin alterar otras funciones protectoras del ojo.

El estudio también ha permitido identificar nuevos mecanismos en los receptores de la córnea: los investigadores observaron que DENAQ penetra en las terminaciones nerviosas a través de canales P2X3, cuya función en la córnea no se había descrito hasta ahora. Este hallazgo podría ayudar al desarrollo de fármacos fotosensibles más específicos en el futuro.

La optofarmacología combina la química y la luz para modular la actividad del sistema nervioso sin necesidad de manipulación genética, a diferencia de la optogenética. “Esta es la primera vez que se demuestra que una molécula fotosensible puede controlar la actividad nerviosa de la córnea con luz. Es una prueba de concepto muy sólida para desarrollar estrategias terapéuticas basadas en optofármacos”, ha destacado David Ares, primer autor del artículo.

“Estos resultados refuerzan la idea de que podemos controlar la actividad nerviosa periférica de forma localizada, precisa y reversible, usando fármacos sensibles a la luz. En el futuro, podría servir para aliviar síntomas de ojo seco o de otras neuropatías periféricas”, concluye Meseguer.