Causas del tétanos

El Clostridium tetanis es el agente que causa el tétanos. Es una bacteria alargada, con forma de bastoncillo, que puede moverse, no necesita oxígeno para crecer y puede sobrevivir en cualquier lugar gracias a que se puede convertir en esporas resistentes a las temperaturas cotidianas.

Cuando una persona se hace cualquier herida puede infectarse con la espora tetánica. El riesgo es mucho mayor si la herida presenta las siguientes condiciones:

• Se ha producido con un instrumento sucio, oxidado o desconocido.
• Es un corte irregular o una punción.
• La herida está sucia, con tierra o polvo.
• Ha entrado en contacto con el suelo.
• La ha producido algún animal (por ejemplo, heridas por asta de toro).
• Presenta recovecos.
• No sangra porque hay carne muerta.
• La persona herida no está vacunada contra el tétanos o no se sabe si lo está.

Cualquiera de estas características puede favorecer que la espora encuentre el lugar perfecto para reproducirse y activar los genes encargados de sintetizar la tetanospasmina que pasa a los nervios de la zona herida y asciende a través de ellos hasta llegar a la médula espinal. Viaja a través de ellos a una velocidad de varios milímetros al día, con lo que puede tardar en llegar a la médula espinal varios días. Ahí se une a las neuronas inhibitorias y las inutiliza de forma permanente, así que el resto de neuronas activadoras se descontrolan y comienzan a contraer los músculos que inervan, dando lugar a contracciones sostenidas y espasmos intensos. Sucede lo mismo en los ganglios del sistema nervioso vegetativo simpático, por eso aparecen síntomas como taquicardia, hipertensión, sudoración, fiebre, inquietud, nerviosismo y otros síntomas típicos del tétanos.

La bacteria también es capaz de sintetizar otra toxina llamada tetanolisina. Todavía no se conoce su función y se está investigando cuál puede ser, pero se sospecha que impide la llegada de oxígeno a la herida a través de la sangre para así crear un ambiente más adecuado para la reproducción del germen.