El cáncer de colon tiene una gran incidencia en los países desarrollados y causa muchas muertes. Sin embargo, una sencilla prueba, la de sangre oculta en heces, podría salvar miles de vidas cada año.
Médico Especialista en Medicina Intensiva en el Hospital 12 de Octubre
Actualizado: 22 de marzo de 2024
La forma de presentación clínica y los síntomas del cáncer de colon varían de una persona a otra y a menudo dependen de la localización del tumor en el colon o el recto, y de su tamaño. Aunque esta enfermedad puede ser bastante insidiosa, ya que en sus etapas iniciales a menudo no presenta síntomas o estos pueden ser inespecíficos. Sin embargo, conocer los síntomas y signos de alarma puede ser crucial para la detección temprana y el tratamiento efectivo, de ahí la importancia de los cribados a tiempo:
En los tumores del colon izquierdo (que incluye el colon descendente y el sigmoide) hay que tener en cuenta que el colon izquierdo tiene un diámetro más estrecho y las heces en esta área tienden a ser más sólidas, lo que puede influir en los síntomas que manifiesta el paciente. Sus síntomas se manifiestan en general en forma de:
Alteración en el ritmo intestinal: los pacientes pueden experimentar una alternancia entre diarrea y estreñimiento más marcada que en otras partes del colon
Urgencia para evacuar: puede haber una sensación de urgencia para ir al baño pero también de evacuación incompleta tras la deposición, entre otros síntomas.
Estrechamiento de las heces: las heces pueden volverse más estrechas que lo habitual, conocido como heces en forma de cinta o lápiz, debido a la obstrucción parcial causada por el tumor.
Dolor abdominal: por otro lado, el dolor puede ser más pronunciado, agudo, punzante y constante en el lado izquierdo, debido a la obstrucción parcial del intestino.
Hinchazón: además, los pacientes pueden sentir una sensación de plenitud o hinchazón en el lado izquierdo del abdomen, incluso después de comer solo una pequeña cantidad de alimentos.
Pérdida de peso inexplicable y fatiga: estos síntomas generales también pueden ser más pronunciados debido a la disminución de la absorción de nutrientes en el área afectada.
En los tumores del colon transverso sus síntomas suelen manifestarse produciendo dolor y síntomas obstructivos. El colon transverso es la parte del colon que atraviesa el abdomen de izquierda a derecha, conectando el colon ascendente con el colon descendente. Los síntomas de los tumores en el colon transverso pueden ser más vagos y dispersos debido a su ubicación central. Aunque es más frecuente en esta localización, el crecimiento del tumor puede ocluir la luz intestinal y originar un cuadro agudo de obstrucción intestinal provocando un dolor de tipo cólico, distensión abdominal y vómitos, entre otros:
Dolor abdominal y distensión: el dolor puede ser difuso y no localizado específicamente en el lado izquierdo o derecho. La distensión abdominal puede ser más pronunciada debido a la obstrucción parcial del flujo de contenido intestinal.
Náuseas y vómitos: estos síntomas pueden ser más comunes con los tumores del colon transverso que en otras partes del colon, especialmente si el tumor causa una obstrucción significativa. La obstrucción puede llevar a un aumento de la presión en el estómago y, en consecuencia, a náuseas o vómitos.
Cambios en los hábitos intestinales: al igual que con otros tumores colorrectales, los cambios en los hábitos intestinales (como diarrea, estreñimiento o una alternancia entre ambos) pueden ocurrir, pero estos cambios pueden ser menos pronunciados o específicos debido a la ubicación del tumor.
Sangrado: la presencia de sangre en las heces puede ocurrir, aunque el sangrado puede no ser tan evidente como con los tumores del colon izquierdo. La sangre puede mezclarse con las heces, lo que hace que sea menos visible.
Anemia: si el tumor sangra lentamente, puede no haber sangre visible en las heces, pero puede causar anemia por deficiencia de hierro a lo largo del tiempo debido a la pérdida crónica de sangre. Esto puede llevar a fatiga y palidez.
Pérdida de peso inexplicable y fatiga: debido a la naturaleza insidiosa del cáncer de colon, los síntomas generales como pérdida de peso y fatiga son comunes y pueden ser los primeros signos notorios de la enfermedad.
Los tumores del colon derecho (que incluye el ciego y el colon ascendente) pueden presentar síntomas distintos, debido a las características anatómicas y funcionales específicas de esta sección del intestino. El colon derecho es la primera parte del colon, donde el intestino delgado deposita el material digerido. En esta región, el contenido intestinal es más líquido, y el diámetro del colon es más amplio. Estas características influyen en los síntomas que pueden presentarse con los tumores del colon derecho:
Suelen causar hemorragia oculta (no se puede apreciar a simple vista), ocasionando anemia crónica por deficiencia de hierro debida a la pérdida de sangre. Esta pérdida de sangre puede ser tan lenta que pasa desapercibida sin sangrado visible en las heces, pero puede llevar a fatiga, debilidad y palidez.
Masa abdominal: dado que el contenido intestinal en esta parte del colon es más líquido, los tumores del colon derecho pueden crecer en tamaño considerable antes de causar síntomas de obstrucción. Esto puede resultar en la formación de una masa palpable en el abdomen.
Cambios en los hábitos intestinales: aunque menos común que en los tumores del colon izquierdo, los pacientes con tumores del colon derecho aún pueden experimentar cambios en los hábitos intestinales, como diarrea o estreñimiento.
Dolor abdominal: el dolor puede ser vago y difuso en las primeras etapas, y se puede confundir con otras afecciones como gas o calambres intestinales.
Síntomas de obstrucción intestinal: aunque menos comunes que en el colon izquierdo debido al mayor diámetro del colon derecho y la naturaleza más líquida del contenido intestinal, los síntomas de obstrucción como dolor abdominal, distensión y vómitos pueden ocurrir en etapas avanzadas.
Pérdida de peso inexplicable: la pérdida de peso sin una razón aparente puede ser un signo de cáncer de colon, incluidos los tumores del colon derecho, especialmente si se acompaña de otros síntomas.
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Una complicación poco frecuente del cáncer de colon, pero muy grave, es la perforación intestinal. Si se produce puede dar lugar a una peritonitis que hay que tratar de forma urgente.
Además de estos síntomas locales, el cáncer de colon también puede dar lugar a síntomas generales como cansancio, pérdida de apetito y de peso, fiebre tumoral, etcétera.
Es crucial destacar que estos síntomas pueden ser causados por una variedad de condiciones distintas al cáncer de colon, como las infecciones, el síndrome del intestino irritable o las hemorroides, y la presencia de uno o más de estos síntomas no significa necesariamente que una persona tenga cáncer. Sin embargo, si experimenta alguno de estos síntomas, especialmente si son persistentes o si tiene factores de riesgo para el cáncer de colon, como antecedentes familiares o tener más de 50 años, es importante consultar a un médico para realizar una evaluación adecuada. El diagnóstico temprano temprano del cáncer de colon es clave para un tratamiento efectivo, y a menudo comienza con un examen de detección, como una colonoscopia, que puede identificar y permitir la eliminación de pólipos precancerosos antes de que se conviertan en cáncer.
Signos de alarma del cáncer colorectal
En cualquier caso, y tal como recuerdan desde la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), "los síntomas de alarma que hacen sospechar un cáncer colorrectal son la alteración del ritmo intestinal, el dolor abdominal y la aparición de sangre roja en las heces (rectorragia) o hematoquecia (sangre mezclada con las heces). Estos síntomas no son exclusivos del cáncer colorrectal, porque pueden aparecer en otras enfermedades benignas o malignas. Sin embargo, debe consultar con su médico".
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En la exploración por sospecha de este tumor o utro problema de salud, el médico puede identicar alguno de estos signos:
Nódulos o masas en el abdomen.
En un tacto rectal puede identificar un tumor rectal.
Organomegalias (incremento del tamaño de un órgano, como el hígado).
