Qué es un melanoma

El melanoma es el tipo de cáncer de piel más agresivo y letal, y su incidencia no deja de crecer en todo el mundo, sobre todo en aquellos con una mayor al sol, como Australia, Nueva Zelanda, EE UU o los países meridionales de Europa. Aunque representa solo un pequeño porcentaje de los tumores cutáneos, es responsable de la mayoría de las muertes asociadas a esta enfermedad. Su desarrollo está estrechamente ligado a la exposición a la radiación ultravioleta, pero también influyen factores genéticos y el tipo de piel de cada persona. Detectarlo a tiempo puede marcar la diferencia entre un tratamiento exitoso y un pronóstico complicado, por lo que conocer sus señales de alerta es clave.

¿Qué es el melanoma?

El melanoma es un tipo de cáncer de piel que se forma a partir de unas células llamadas melanocitos. Los melanocitos elaboran una sustancia denominada melanina, que es la responsable del color de la piel, el pelo y los ojos. La melanina también protege de los rayos ultravioleta nocivos del sol. Si la piel recibe demasiados rayos ultravioleta, los melanocitos pueden comenzar a dividirse sin control y así comienza el melanoma cutáneo1.

Sin embargo, al encontrarse los melanocitos en diversas zonas del organismo, pueden existir melanomas en otros sitios como el ojo, el tubo digestivo o el sistema nervioso.

El melanoma puede aparecer en la piel normal o en un lunar, y es el más grave de los cánceres de piel porque se extiende muy rápidamente a través del sistema linfático o los vasos sanguíneos, llegando a producir metástasis en los ganglios linfáticos y otras áreas del cuerpo humano como el hígado, los pulmones, los huesos y el cerebro. Además, este tipo de tumor suele ser resistente a la mayoría de tratamientos disponibles2 para combatirlo.

Según la OMS se diagnostican cada año en el mundo más de 330.000 casos de melanoma cutáneo3. En España, la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM)4 señala que se detectarán alrededor de 9.408 casos de melanoma en 2025. A pesar de no tener un buen pronóstico, se trata de uno de los cánceres más prevenibles, ya que las medidas para evitarlo se basan en una buena protección solar y en la vigilancia periódica de la piel y los lunares (bastaría con dedicarle un minuto al mes).

Tipos de melanoma y localizaciones

Los tipos de melanoma más frecuentes son cuatro. Estas son sus características, a quiénes afectan en mayor medida y en qué zonas del cuerpo se localizan:

• Lentigo maligno-melanoma: supone el 5-10% de los casos de melanoma. Aparece casi siempre en mayores de 60 años, en la cara y sobre una piel con daño acumulativo por el sol5. Tiene un crecimiento lento superficial y tarda mucho en penetrar en profundidad; las metástasis, por tanto, son tardías y se limitan a los ganglios linfáticos cervicales. Su abordaje terapéutico puede ser complejo6 debido a su ubicación en zonas muy expuestas y a su tamaño, que suele ser significativo. Esto no solo plantea retos desde el punto de vista estético, sino que, en algunos casos, también puede afectar la funcionalidad de la zona intervenida tras la cirugía.
• Melanoma de extensión superficial: es el más frecuente, alrededor del 70% de los casos de melanoma7. Es más frecuente en personas de entre 40-60 años y su localización habitual es la citada: varones en el tronco y parte superior de la espalda y mujeres en las piernas8. Su crecimiento superficial dura menos que el tipo lentigo maligno-melanoma, aun así puede tardar meses o años en penetrar profundamente y diseminarse.
• Melanoma lentiginoso acral: representan entre el 5% y el 10% de todos los melanomas9 y se localizan principalmente en las palmas de las manos, las plantas de los pies, bajo la uña y en los labios. El término 'acral' significa 'extremidad' en griego, mientras que 'lentiginoso' hace referencia a que la mancha suele ser más oscura que el área circundante. En el melanoma de tipo ALM es característico que exista un borde bien definido entre la zona hiperpigmentada y la piel más clara circundante. Sin embargo, en sus etapas iniciales, cuando la pigmentación anómala es pequeña, puede pasar desapercibido y confundirse con una simple mancha o un hematoma. Su crecimiento superficial es corto y rápidamente crece en profundidad, sin presentar signos típicos de sangrado, picor o dolor. Es más frecuente en personas de raza negra y asiáticos10.
• Melanoma nodular: constituyen el 10-15% de melanomas cutáneos, siendo uno de los más agresivos. Su color es homogéneo y su tamaño no aumenta mucho; se distingue por su rápido crecimiento en profundidad11 desde sus primeras etapas, a diferencia de la mayoría de los melanomas, que inicialmente se expanden de forma horizontal, por lo que es difícil realizar una detección precoz. En este tipo de melanoma, las células cancerosas se propagan hacia las capas más profundas de la piel. La lesión suele manifestarse como un nódulo que aumenta de tamaño con rapidez12 en el transcurso de semanas o meses. Puede aparecer de manera espontánea o desarrollarse a partir de un melanoma previo de otra variedad. Por lo general surgen en zonas expuestas con frecuencia al sol.