La melanina puede activar el sistema inmune y combatir el melanoma

La melanina, un pigmento responsable del color de nuestros ojos, cabello y piel (especialmente cuando nos exponemos a los rayos del sol), y cuyos niveles son muy elevados en el melanoma –el tipo más agresivo de cáncer de piel–, podría ser útil en la prevención y tratamiento de esta neoplasia, según los resultados de un estudio en el que se ha utilizado esta sustancia para estimular la respuesta del sistema inmune frente al cáncer.

Los autores de la investigación, que se ha publicado en Science Immunology, diseñaron un parche transdérmico que contiene una matriz de microagujas rellenas con un lisado (una especie de puré) de células de melanoma que, aunque es inocuo, al colocarlo sobre la piel es reconocido por el sistema inmune como un agente externo que no debería estar ahí, por lo que se activa la respuesta inmunitaria, y esto permite que el sistema inmune recuerde el lisado del melanoma y actúe más rápida y eficazmente cuando tenga que combatir de nuevo esta neoplasia.

Las microagujas rellenas con el lisado son bastante oscuras a causa de la melanina presente en las células de melanoma, y absorben la luz, por lo que los investigadores sometieron al parche a luz cercana al infrarrojo para que la melanina la transformase en calor y se liberara el lisado de las microagujas, además de aumentar el flujo sanguíneo y favorecer así que las células inmunes alcanzasen la zona caliente, activasen su respuesta frente al melanoma, y de esta manera aumentasen la capacidad del organismo para recordar y combatir este tipo de cáncer.

Los animales que recibieron el parche que fue expuesto a la luz continuaban vivos dos meses después del tratamiento, y el 87% de ellos no habían desarrollado melanoma

La inmunoterapia, eficaz para prevenir y tratar el melanoma en ratones

Para comprobar si esta inmunoterapia funcionaba en la prevención del melanoma se usaron tres grupos de ratones; a los animales del primer grupo se les colocó el parche y se les expuso a la luz cercana al infrarrojo, a los del segundo grupo también se les puso el parche, pero sin exponerlos a la luz, y los roedores del tercer grupo, que actuaron como control, llevaron un parche sin microagujas.

Se mantuvo el parche en todos los ratones durante cinco días, y tras otros cinco días se les administró una inyección de células activas de melanoma. Al cabo de un mes, todos los individuos del grupo control habían muerto, al igual que el 87% de los tratados con el parche que no fue irradiado. Sin embargo, los animales que recibieron el parche que fue expuesto a la luz continuaban vivos dos meses después del tratamiento, y el 87% de ellos no habían desarrollado melanoma.

Los científicos decidieron averiguar si la nueva técnica se podría emplear también para tratar los tumores y repitieron el experimento con tres grupos de animales que presentaban tumores en ambos lados de su cuerpo, pero colocándoles el parche únicamente sobre el tumor izquierdo. Y observaron que los tumores tratados con el parche irradiado disminuyeron significativamente de tamaño, mientras que el parche no irradiado también limitó su crecimiento.

Yanqi Ye, que ha dirigido el estudio, ha explicado que la terapia que han desarrollado se basa en entrenar al sistema inmune para que responda eficazmente frente a las células del melanoma, y que además de ayudar al organismo para que combata el cáncer que ya ha aparecido se reducen las posibilidades de que se desarrolle, actuando como una especie de vacuna. Si bien Zhen Gu, el coautor del trabajo, ha advertido de que es necesaria realizar nuevas pruebas con animales más grandes para evaluar la seguridad y eficacia de esta técnica.