Desvelan por qué nuestra cintura se ensancha en la mediana edad

A partir de la mediana edad solemos tender a acumular grasa corporal en determinadas zonas y nuestra cintura se ensancha, un problema que va más allá de la estética, ya que la grasa abdominal contribuye a ralentizar el metabolismo y al desarrollo de enfermedades crónicas como la diabetes, o los trastornos cardiovasculares.

Hasta ahora no se sabía por qué el envejecimiento influye para que un abdomen firme se vuelva fofo y blando, pero un nuevo estudio realizado por expertos de City of Hope1 ha identificado el culpable a nivel celular de la aparición de la grasa abdominal relacionada con la edad, lo que aporta nuevos conocimientos sobre por qué las zonas medias del cuerpo se ensanchan con la mediana edad.

Los resultados de su trabajo se han publicado en Science2 y sugieren un nuevo objetivo para diseñar futuras terapias que ayuden a prevenir la flacidez abdominal y a prolongar nuestra esperanza de vida saludable. "Las personas a menudo pierden masa muscular y ganan grasa corporal a medida que envejecen, incluso cuando su peso corporal permanece igual", ha declarado Qiong (Annabel) Wang, coautora correspondiente del estudio y profesora asociada de endocrinología molecular y celular en el Instituto de Investigación de Diabetes y Metabolismo Arthur Riggs de City of Hope en una nota publicada por el centro. "Descubrimos que el envejecimiento desencadena la llegada de un nuevo tipo de célula madre adulta y mejora la producción masiva de nuevas células grasas en el cuerpo, especialmente alrededor del abdomen", añade.

Un nuevo abordaje de la obesidad relacionada con la edad

En colaboración con el Dr. Xia Yang, coautor del laboratorio de la UCLA, los científicos realizaron una serie de experimentos con ratones que posteriormente se validaron con células humanas. Los investigadores se centraron en el tejido adiposo blanco (TAB), el tejido graso responsable del aumento de peso relacionado con la edad.

Aunque ya se sabía que las células grasas se incrementan con la edad, los científicos sospecharon que el tejido adiposo blanco también se expandía produciendo nuevas células grasas, lo que significa que podría tener un potencial ilimitado para crecer. Para probar su hipótesis, se centraron en las células progenitoras de los adipocitos (CPA), un grupo de células madre del tejido adiposo blanco que evolucionan hasta convertirse en células grasas.

El equipo de City of Hope primero trasplantó células madre adiposas (CMA) de ratones jóvenes y mayores a un segundo grupo de ratones jóvenes. Las CMA de los animales mayores generaron rápidamente una cantidad colosal de células adiposas. Sin embargo, cuando el equipo trasplantó células madre adiposas (CMA) de ratones jóvenes a ratones mayores, las células madre no produjeron muchas nuevas células adiposas. Los resultados confirmaron que las CMA mayores están capacitadas para producir nuevas células adiposas de forma independiente, independientemente de la edad de su huésped.

"Esta es la primera evidencia de que nuestros vientres se expanden con la edad debido a la alta producción de nuevas células grasas por parte de las células madre adiposas"

Mediante la secuenciación de ARN unicelular, los científicos compararon la actividad del gen APC en ratones jóvenes y mayores. Si bien apenas se activaban en los ratones jóvenes, las APC se reactivaron con fuerza en los ratones de mediana edad y comenzaron a producir nuevas células grasas. "Si bien la capacidad de crecimiento de la mayoría de las células madre adultas disminuye con la edad, ocurre lo contrario con las CMA: el envejecimiento libera su capacidad de evolucionar y propagarse", afirmó Adolfo García-Ocaña, titular de la Cátedra Ruth B. & Robert K. Lanman en Regulación Génica e Investigación de Descubrimiento de Fármacos y director del Departamento de Endocrinología Molecular y Celular de City of Hope. "Esta es la primera evidencia de que nuestros vientres se expanden con la edad debido a la alta producción de nuevas células grasas por parte de las CMA".

El envejecimiento también transformó las células madre adiposas (CMA) en un nuevo tipo de célula madre llamada preadipocitos comprometidos, específicos de la edad (CP-A). Al surgir en la mediana edad, las células CP-A producen activamente nuevas células grasas, lo que explica por qué los ratones mayores ganan más peso. Una vía de señalización llamada receptor del factor inhibidor de la leucemia (LIFR) resultó fundamental para promover que estas células CP-A se multipliquen y evolucionen hasta convertirse en células grasas.

"Descubrimos que el proceso de producción de grasa corporal está impulsado por LIFR. Si bien los ratones jóvenes no requieren esta señal para producir grasa, los ratones mayores sí la necesitan —explicó Wang—. Nuestra investigación indica que LIFR desempeña un papel crucial en la activación de las CP-A para crear nuevas células grasas y expandir la grasa abdominal en ratones mayores".

Mediante la secuenciación de ARN unicelular en muestras de personas de diversas edades, Wang y sus colegas estudiaron posteriormente las células madre adenomatosas (CMA) de tejido humano en el laboratorio. El equipo también identificó células CP-A similares, cuyo número aumentó en el tejido de personas de mediana edad. Su descubrimiento también ilustra que las CP-A en humanos tienen una alta capacidad para crear nuevas células grasas.

"Nuestros hallazgos resaltan la importancia de controlar la formación de nuevas células grasas para abordar la obesidad relacionada con la edad", afirmó Wang. "Comprender el papel de las CP-A en los trastornos metabólicos y cómo surgen estas células durante el envejecimiento podría conducir a nuevas soluciones médicas para reducir la grasa abdominal y mejorar la salud y la longevidad".

Las investigaciones futuras se centrarán en el seguimiento de las células CP-A en modelos animales, la observación de las células CP-A en humanos y el desarrollo de nuevas estrategias que eliminen o bloqueen las células para prevenir el aumento de grasa relacionado con la edad.