Cinco hábitos comunes que podrían dañar tu hígado

El hígado es uno de los órganos que más trabaja en el cuerpo humano. Desintoxica sustancias nocivas, facilita la digestión, almacena nutrientes y regula el metabolismo.

A pesar de su notable resiliencia, e incluso de su capacidad de regeneración, el hígado no es indestructible. De hecho, muchos hábitos cotidianos, a menudo ignorados, pueden causar lentamente daños que eventualmente pueden derivar en afecciones graves como cirrosis1 (cicatrización permanente del hígado) o insuficiencia hepática.

Uno de los desafíos de la enfermedad hepática es que puede ser una amenaza silenciosa. En sus primeras etapas, puede causar solo síntomas vagos, como fatiga constante o náuseas.

A medida que el daño progresa, pueden aparecer signos más evidentes. Uno de los más reconocibles2 es la ictericia, en la que la piel y el blanco de los ojos se tornan amarillentos. Si bien la mayoría de las personas asocian la enfermedad hepática con el consumo excesivo de alcohol, el alcohol no es el único culpable. Aquí hay cinco hábitos comunes que podrían estar dañando silenciosamente su hígado.

1. Beber demasiado alcohol

El alcohol es quizás la causa más conocida de daño hepático. Al beber, el hígado trabaja para descomponer el alcohol y eliminarlo del organismo. Sin embargo, el exceso de alcohol satura este proceso, provocando la acumulación de subproductos tóxicos que dañan las células hepáticas.

La enfermedad hepática relacionada con el alcohol progresa por etapas. Al principio, la grasa comienza a acumularse en el hígado (hígado graso), a menudo sin síntomas perceptibles y reversible si se deja de beber. El consumo continuo puede provocar hepatitis alcohólica3 , en la que se empieza a formar inflamación y tejido cicatricial a medida que el hígado intenta sanar.

Con el tiempo, esta cicatrización puede convertirse en cirrosis, donde el endurecimiento extenso del hígado afecta gravemente su capacidad de funcionamiento. Si bien la cirrosis es difícil de revertir, dejar de beber puede ayudar a prevenir daños mayores.

Incluso el consumo moderado de alcohol, si se mantiene durante muchos años, puede pasar factura, sobre todo si se combina con otros factores de riesgo como la obesidad o el consumo de medicamentos. Los expertos recomiendan no consumir más de 14 unidades de alcohol4 por semana e incluir días sin alcohol para que el hígado tenga tiempo de recuperarse.

2. Mala alimentación y hábitos alimentarios poco saludables

No es necesario beber alcohol para desarrollar problemas hepáticos. La grasa puede acumularse en el hígado debido a una dieta poco saludable, lo que provoca una afección conocida actualmente como enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica5 (EHMA), anteriormente conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHNA).

El exceso de grasa en el hígado puede afectar su función y, con el tiempo, causar inflamación, cicatrización y, finalmente, cirrosis. Las personas con sobrepeso, en particular aquellas con exceso de peso abdominal, son más propensas a desarrollar MASLD. Otros factores de riesgo incluyen6 la hipertensión arterial, la diabetes y el colesterol alto.

La dieta juega un papel fundamental. Los alimentos ricos en grasas saturadas, como la carne roja, las frituras y los snacks procesados, pueden elevar los niveles de colesterol y contribuir a la acumulación de grasa en el hígado. Los alimentos y bebidas azucaradas también son un factor de riesgo importante. En 2018 , una revisión reveló7 que las personas que consumían más bebidas azucaradas tenían un 40 % más de riesgo de desarrollar hígado graso.

Los alimentos ultraprocesados, como la comida rápida, las comidas preparadas y los refrigerios repletos de azúcar añadido y grasas no saludables, también contribuyen al estrés hepático. Un amplio estudio reveló8 que las personas que consumían más alimentos procesados tenían una probabilidad significativamente mayor de desarrollar problemas hepáticos.

Por otro lado, una dieta equilibrada a base de alimentos integrales puede ayudar a prevenir, e incluso revertir, la enfermedad del hígado graso. Las investigaciones sugieren9 que las dietas ricas en verduras, frutas, cereales integrales, legumbres y pescado pueden reducir la grasa hepática y mejorar factores de riesgo relacionados, como la hiperglucemia y el colesterol.

Mantenerse hidratado también es importante. Beba unos ocho vasos de agua al día para favorecer la desintoxicación natural del hígado.

3. Abusar de analgésicos

Muchas personas recurren a10 analgésicos de venta libre, como el paracetamol, para el dolor de cabeza, el dolor muscular o la fiebre. Si bien generalmente son seguros si se usan según las indicaciones, tomarlos en exceso, incluso excediendo ligeramente la dosis recomendada, puede ser extremadamente peligroso11 para el hígado.

El hígado descompone el paracetamol, pero en el proceso produce un subproducto tóxico llamado NAPQI. Normalmente, el cuerpo neutraliza el NAPQI mediante una sustancia protectora llamada glutatión12. Sin embargo, en caso de sobredosis, las reservas de glutatión se agotan, lo que permite que el NAPQI se acumule y ataque las células hepáticas. Esto puede provocar insuficiencia hepática aguda13, que puede ser mortal.

Incluso pequeñas sobredosis, o la combinación de paracetamol con alcohol14, pueden aumentar el riesgo de sufrir daños graves. Respete siempre la dosis recomendada y consulte a un médico si necesita analgésicos con regularidad.

4. Falta de ejercicio

El sedentarismo es otro factor de riesgo importante para la enfermedad hepática. La inactividad física contribuye al aumento de peso, la resistencia a la insulina y la disfunción metabólica, todo lo cual puede promover la acumulación de grasa en el hígado.

La buena noticia es que el ejercicio puede beneficiar al hígado incluso si no se pierde mucho peso. Un estudio reveló15 que tan solo ocho semanas de entrenamiento de resistencia redujeron la grasa hepática en un 13 % y mejoraron el control de la glucemia. El ejercicio aeróbico también es muy efectivo16: se ha demostrado que caminar a paso ligero durante 30 minutos, cinco veces por semana, reduce la grasa hepática y mejora la sensibilidad a la insulina.

5. Fumar

La mayoría de las personas asocian fumar con el cáncer de pulmón o las enfermedades cardíacas, pero muchos no se dan cuenta del grave daño17 que puede provocar al hígado.

El humo del cigarrillo contiene miles de sustancias químicas tóxicas que aumentan la carga de trabajo del hígado18 al intentar filtrarlas y descomponerlas. Con el tiempo, esto puede provocar estrés oxidativo19, donde las moléculas inestables (radicales libres) dañan las células hepáticas, restringen el flujo sanguíneo y contribuyen a la formación de cicatrices (cirrosis).

Fumar también aumenta significativamente el riesgo de cáncer de hígado. Las sustancias químicas nocivas20 presentes en el humo del tabaco, como las nitrosaminas, el cloruro de vinilo, el alquitrán y el 4-aminobifenilo, son carcinógenos conocidos21. Según Cancer Research UK22, el tabaquismo representa alrededor del 20 % de los casos de cáncer de hígado en el Reino Unido.

Ama tu hígado

El hígado es un órgano extraordinariamente robusto, pero no es invencible. Puedes protegerlo bebiendo alcohol con moderación, dejando de fumar, tomando tus medicamentos responsablemente, llevando una dieta equilibrada, manteniéndote activo e hidratado.

Si nota algún síntoma que pueda indicar problemas hepáticos, como fatiga persistente, náuseas o ictericia, consulte con su médico lo antes posible. Cuanto antes se detecten los problemas hepáticos, mayores serán las probabilidades de éxito del tratamiento23.

-----

Cláusula de Divulgación: Dipa Kamdar no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado. El autor ha concedido autorización expresa a Webconsultas para la traducción y publicación de este artículo.