Qué es el cáncer de pene

El cáncer de pene es una enfermedad en la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del pene, el órgano genital masculino que participa en la función sexual y la micción (expulsión de orina). El cáncer de pene es una neoplasia infrecuente, y en los países occidentales se dan alrededor de 4 casos por cada 100.000 habitantes, lo que supone el 0,2% de las neoplasias en el varón y el 0,1% de las muertes por cáncer. Su incidencia aumenta con la edad, siendo más común en hombres mayores de 50 años, con un pico a los 60/70 años. Sin embargo, puede presentarse en edades más jóvenes, especialmente en aquellos con factores de riesgo significativos como la infección por VPH.

Tipos de cáncer de pene

El tipo más común de cáncer de pene es el carcinoma de células escamosas. Otros tipos incluyen el carcinoma basocelular, el melanoma y el sarcoma, aunque son mucho menos comunes:

Carcinoma de células escamosas

El 80% de los tumores primarios son carcinomas escamosos (se originan a partir del epitelio de la piel o mucosa, al contrario que los adenocarcinomas, que se originan a partir del epitelio de las glándulas) y, aunque menos frecuentes, puede haber lesiones metastásicas, fundamentalmente en vejiga y próstata. Se localizan en el glande (hasta el 80%), el prepucio, el surco balanoprepucial y el cuerpo del pene. Solo el 5% es multicéntrico. Su patrón de crecimiento puede ser en extensión (horizontal), en profundidad (vertical) o “hacia fuera” (verrucoso o exofítico).

Subtipos del carcinoma de células escamosas

• Verrucoso: se trata de un tipo raro y de crecimiento lento que tiene una apariencia similar a una verruga. Generalmente tiene un mejor pronóstico debido a su crecimiento lento y menor probabilidad de diseminarse.
• Papilar: tiene una apariencia similar a una coliflor y crece hacia el exterior. El pronóstico puede variar dependiendo de la profundidad de la invasión y la extensión del cáncer.
• Ulcerativo: se presenta como una úlcera abierta en el pene. Suele ser más agresivo y tener un peor pronóstico en comparación con los subtipos anteriores.

Otros tipos de cáncer de pene 

• Carcinoma basocelular: es muy raro. Se desarrolla en las células basales de la piel, crece lentamente y rara vez se disemina a otras partes del cuerpo.
• Melanoma: es igualmente muy poco frecuente. Se origina en los melanocitos, las células que producen el pigmento de la piel. Suele ser más agresivo y puede diseminarse rápidamente a otras partes del cuerpo.
• Sarcoma: también muy raro, se desarrolla en los tejidos conectivos, como músculos, vasos sanguíneos y grasa, pudiendo ser agresivo y diseminarse rápidamente.

Anatomía del pene

El pene está formado por tres masas cilíndricas unidas por tejido fibroso, dos laterales (cuerpos cavernosos) y una inferior (cuerpo esponjoso), donde se aloja la mayor parte de la uretra. Está unido al arco del pubis. La piel que lo recubre es laxa y está conectada con las partes más profundas del órgano, en la raíz, la piel continúa con el escroto y distalmente (en la punta) se repliega sobre sí misma formando el prepucio.

Los ganglios linfáticos regionales son los inguinales (superficiales y profundos –de Rosenmüller o Cloquet–) iliacos externos e internos, y los pélvicos.

Consecuencias del cáncer de pene y pronóstico

Las consecuencias del cáncer de pene pueden ser significativas y afectar tanto la salud física como emocional del paciente. 

En cuanto a su impacto físico, dependiendo del tipo y extensión de la cirugía, la función sexual puede verse comprometida. La extirpación parcial o total del pene puede afectar la capacidad para tener relaciones sexuales. Además, la cirugía puede alterar la anatomía del tracto urinario, causando dificultades para orinar. Por otro lado, puede presentarse dolor y malestar asociados tanto con el cáncer mismo como con los tratamientos, incluyendo la cirugía, radioterapia y quimioterapia.

Respecto a impacto psicológico, la pérdida o alteración del pene puede afectar gravemente la autoestima y la percepción de la masculinidad. Como ocurre en otros tumores, el diagnóstico y tratamiento del cáncer pueden causar un estrés significativo, ansiedad y depresión. Por otro lado, las relaciones de pareja pueden verse afectadas por las preocupaciones sexuales y emocionales.

El pronóstico del cáncer de pene depende del estadio en que se diagnostique el cáncer. Los casos detectados temprano tienen una tasa de supervivencia más alta en comparación con aquellos diagnosticados en etapas avanzadas. La prevención mediante la vacunación contra el VPH, la práctica de una buena higiene y evitar el tabaco puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer de pene.

Dejado a su evolución natural, el cáncer de pene puede acabar con la vida del paciente en dos años, ya que el tumor afecta cuerpos cavernosos y uretra, y en una siguiente estación metastatiza en ganglios linfáticos locorregionales y por vía hematógena (por la sangre) puede producir metástasis en otros órganos (a distancia).