Qué es el cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es un tumor maligno que nace en el pulmón o en los bronquios, y que puede extenderse a otras localizaciones como el cerebro, los huesos, el hígado y a los ganglios. Es el tumor maligno más mortal, siendo el segundo en frecuencia entre los hombres, detrás del cáncer de próstata; y el segundo más habitual también entre las mujeres, detrás del cáncer de mama. Supone más de un millón de muertes anuales en todo el mundo. Y en los casos en los que se sobrevive, las consecuencias de una extirpación de un pulmón o de alguno de sus lóbulos puede generar una importante limitación respiratoria en pacientes que suelen tener una reserva pulmonar disminuida.

Existe una relación directa entre tabaquismo y cáncer de pulmón –sobre todo el cáncer de células pequeñas o microcítico–, y es ahí donde puede empezar a vencerse a esta enfermedad. De hecho, en la última década se ha registrado un descenso leve de su incidencia debido al éxito de las campañas antitabaco y su concienciación. Por desgracia, aproximadamente el 85% de los pacientes fallecen cinco años después de ser diagnosticados, puesto que en muchas ocasiones el tumor se halla extendido en el momento de su diagnóstico. Hasta el 50% de los casos se diagnostican en una fase localmente avanzada. Puede manifestarse inicialmente como un nódulo solitario en una radiografía realizada por otro motivo, y sólo si se biopsia este nódulo puede identificarse como maligno. En esta situación inicial, la tasa de curación es mayor.

Más del 80% de los casos de cáncer de pulmón derivan exclusivamente de la exposición al humo del tabaco. Todo ello indica que a pesar de su alta mortalidad es uno de los cánceres más evitables. Sin embargo, aunque el tabaco es el principal responsable de la aparición de esta afección, cualquier persona puede desarrollar un cáncer de pulmón. Y es que, otros factores ambientales, metabólicos, genéticos, hormonales y alimentarios, pueden estar de alguna forma implicados en su aparición.

Cáncer de pulmón, cada vez más frecuente en mujeres

En los últimos 30 años han sido muchas las campañas contra el tabaquismo, y esto, junto al desarrollo de nuevos tratamientos, ha contribuido a que disminuya notablemente el número de hombres que fallecen por cáncer de pulmón. Por el contrario, el número de mujeres con cáncer de pulmón ha aumentado, debido a que hay más mujeres fumadoras que antes. Solo en España, se diagnostica anualmente a 21.000 nuevos pacientes con este tumor, de los que aproximadamente dos de cada diez son mujeres (aunque algo más del 20% no son fumadoras), según datos de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) .