Qué es el lupus, causas y factores de riesgo

El lupus eritematoso sistémico es una enfermedad inflamatoria crónica de origen autoinmunitario (aunque la causa exacta todavía es desconocida). Esto quiere decir que el sistema inmune del afectado pierde la capacidad para identificar las bacterias, virus y otros enemigos externos que entran en el organismo, y confunde a las células y tejidos sanos como invasores, activando una producción exagerada de anticuerpos que actúan sobre las células del propio paciente (autoanticuerpos), por lo que se puede dañar cualquier órgano del cuerpo humano.

Los síntomas iniciales de esta patología autoinmune sistémica pueden ser muy sutiles en la mayoría de pacientes, e ir desde lesiones cutáneas y fotosensibilidad, a dolor articular de tipo inflamatorio en cualquier parte del cuerpo. De ahí que por lo general sea un reumatólogo el que diagnostique el lupus, ya que suelen identificar los signos de alerta y sus lesiones asociadas. También es característico el eritema en la nariz y las mejillas con forma de alas de mariposa. En el resto de casos, aproximadamente en el 20%, el debut de los síntomas puede ser más llamativo, y presentarse graves afectaciones de distintos órganos y sistemas (renal, neurológico o cardiopulmonar).

Se trata de un enfermedad que se calcula sufren entre 10 y 40 de cada 100.000 personas. En España se estima que la prevalencia del lupus es del 0,21%, afectando a más de 75.000 adultos, según datos del estudio de prevalencia de las enfermedades reumáticas en población adulta en España EPISER 2016 de la Sociedad Española de Reumatología. Esta patología afecta con más frecuencia a las mujeres, de forma que en el 90% de los casos se trata de mujeres en edad reproductiva, aunque también pueden padecerla varones, ancianos y niños. Las mujeres de color lo sufren tres veces más que las de raza blanca.

Causas y factores de riesgo del lupus

Las causas del lupus y los mecanismos por los que se produce son desconocidos, pero se sabe que hay una combinación de factores genéticos, hormonales y ambientales que, actuando sobre alguien predispuesta genéticamente, podrían desarrollar la alteración inmune y los síntomas del lupus.

Entre los factores predisponentes destacan:

Factores genéticos:

• Las personas con antecedentes familiares de lupus tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.
• Se han identificado ciertos genes asociados con un mayor riesgo.

Factores hormonales:

• El lupus es más común en mujeres que en hombres, especialmente durante los años fértiles, lo que sugiere que los elevados niveles de hormonas femeninas (estrógeno) pueden influir en el desarrollo de la enfermedad.

Factores ambientales:

• La exposición a la luz ultravioleta (como la luz solar). “Respecto a la luz ultravioleta, se ha demostrado que exacerba el curso de la enfermedad y promueve brotes cutáneos y sistémicos, de ahí la importancia de la fotoprotección en pacientes con lupus eritematoso sistémico, ya que hay evidencia amplia en cuanto a mejoría de síntomas cutáneos”, según ha señalado la Dra. Sagrario Bustabad, presidenta de la Sociedad Española de Reumatología.
• Infecciones virales, como el virus de Epstein-Barr (VEB), causante de la mononucleosis infecciosa. Muchos estudios muestran que un gran porcentaje de personas con lupus tienen anticuerpos contra el VEB, lo que indica una infección previa. Además, la prevalencia de la infección por VEB es mayor en pacientes con lupus en comparación con la población general.
• Estrés físico o emocional.
• Ciertos medicamentos (lupus inducido por medicamentos).
• Contaminación ambiental.

Otros factores:

• Tabaquismo.
• Algunos medicamentos.
• Dieta poco saludable.
• Factores socioeconómicos.

¿Por qué se conoce como 'lupus'?

El nombre de la enfermedad, 'lupus', se debe a Rogerius, un médico que en el siglo XIII popularizó este nombre para describir las lesiones cutáneas características que aparecen en algunos pacientes, ya que se creía que estas lesiones en la cara (erupción en forma de mariposa) se asemejaban a las mordeduras de un lobo ('lupus', en latín).

Más tarde, el término 'lupus eritematoso' fue introducido por Pierre Cazenave en el siglo XIX para describir el eritema facial distintivo asociado con la enfermedad.