Los casos de cólera se disparan y la OMS alerta de epidemias en 23 países

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado sobre la grave amenaza para la salud pública que supone el crecimiento del brote global de cólera. Según este organismo de las Naciones Unidas, las principales causas que han provocado esta escalada se asocian al cambio climático, como sequías e inundaciones, y a una falta crítica de recursos económicos para combatir esta enfermedad con eficacia.

El aviso de la OMS sigue a su clasificación en enero de 2023 del rebrote de cólera como una emergencia sanitaria de nivel 3, el máximo en su escala de gravedad. “Desde entonces, la situación no ha hecho más que empeorar”, ha advertido el doctor Philippe Barboza, responsable de cólera y enfermedades diarreicas de la OMS, durante una rueda de prensa en Ginebra.

A nivel mundial, los casos de cólera han aumentado considerablemente. Desde inicios del 2023, se han registrado aproximadamente 825.000 casos y 5.900 muertes en unos 30 países, de acuerdo con los datos disponibles a 31 de marzo de 2024. Solo en marzo de 2024, se contabilizaron más de 25.000 nuevos casos en 16 países. Estos datos corroboran la tendencia al alza en los últimos años, donde en 2022 se reportaron 473.000 casos, duplicando la cifra del año anterior. Los informes preliminares de 2023 anticipan más de 700.000 casos.

El impacto de las sequías e inundaciones en África

En África y el Mediterráneo oriental, las cifras son particularmente preocupantes. “La OMS considera que el riesgo mundial actual de cólera es muy alto y está respondiendo urgentemente para reducir las muertes y contener los brotes en países de todo el mundo”, han declarado expertos de la OMS.

El cólera es una enfermedad que por lo general se transmite por agua o alimentos contaminados, provoca diarrea y vómitos, y es especialmente peligrosa para los niños pequeños. De acuerdo con la agencia, se propaga en zonas con saneamiento y suministro de agua potable deficientes.

Lamentablemente, la crisis climática actual, marcada por frecuentes sequías e inundaciones en África Oriental y Central, está propiciando un ambiente ideal para la expansión de brotes de cólera. Solo en marzo de 2024, Etiopía y Zimbabue registraron los números más altos de casos, con 4.009 y 3.588, respectivamente.

Vacunas, saneamiento y acceso a agua potable para combatir el cólera

Por otro lado, hay noticias alentadoras en cuanto a la lucha contra esta enfermedad. Hasta el 15 de abril, se contaba con 2,3 millones de dosis de vacunas, un número menor al objetivo global de cinco millones, pero que al menos muestra que las reservas no están agotadas.

Además, la OMS aprobó recientemente una versión simplificada de la vacuna oral contra el cólera, lo que podría aumentar la producción de estas vacunas ante el crecimiento de casos a nivel mundial. La nueva vacuna Euvichol-S es una versión más sencilla de Euvichol-Plus, está elaborada con patógenos inactivados y tiene una eficacia similar a las vacunas existentes, pero con menos componentes, lo que permite una producción más rápida y en mayores volúmenes.

La OMS ha aprobado una versión simplificada de la vacuna oral contra el cólera –Euvichol-S– que permitiría aumentar la producción de estas vacunas ante el crecimiento de casos a nivel mundial

No obstante, la respuesta a la enfermedad se ve obstaculizada por una grave falta de financiación. Aunque el suministro de vacunas ha aumentado sustancialmente desde 2013, la demanda creciente ha llevado a una escasez global. En respuesta, la OMS ha reducido la recomendación de dos dosis a una sola, pero enfatiza que las vacunas por sí solas no son suficientes para erradicar el problema.

Otra de las medidas que ha puesto en marcha la OMS para evitar la propagación de esta enfermedad es el envío de kits de pruebas de diagnóstico rápido (RDT) al cólera, cuyo primer envío llegó a Malawi a primeros de abril y señala el inicio de un programa global en el que se distribuirán más de 1,2 millones de pruebas a 14 países con alto riesgo de cólera en los próximos meses, como Etiopía, Somalia, Siria y Zambia. Este programa mejorará la detección y la respuesta precoz a los brotes mediante ayudando a identificar rápidamente los casos probables de cólera.

Según la OMS, las vacunas por sí solas no resolverán el problema y “el acceso a agua potable, el saneamiento y la higiene son las únicas soluciones sostenibles a largo plazo para poner fin a la epidemia de cólera y prevenir futuros brotes”. La crisis también sufre debido a la falta de fondos; desde 2022, la OMS ha utilizado 16 millones de dólares de sus fondos de emergencia para combatir el cólera. Sin un incremento urgente en la financiación, la OMS podría dejar de proporcionar apoyo vital, poniendo en riesgo muchas más vidas en los 23 países que actualmente reportan brotes.

Fuente: Organización Mundial de la Salud (OMS)