Identifican 5 signos que alertan de la esclerosis múltiple precozmente

La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad neurodegenerativa que actualmente no tiene cura y se caracteriza porque el sistema inmunitario del paciente ataca y destruye la mielina, que recubre las fibras nerviosas e interviene en la transmisión de los impulsos nerviosos entre el cerebro y otros órganos. Esta patología se empieza a manifestar cuando la persona es joven (entre los 20 y los 45) e interfiere significativamente en su calidad de vida.

Un equipo de científicos ha comprobado ahora que existen señales de alarma que pueden predecir el desarrollo de la enfermedad porque aparecen años antes de su diagnóstico, lo que permitiría una detección precoz y un abordaje temprano. Estos investigadores pertenecen al Paris Brain Institute y han descubierto que, a escala poblacional, la frecuencia de trastornos como depresión, estreñimiento e infecciones del tracto urinario se asocia con un diagnóstico de esclerosis múltiple cinco años después.

Los resultados de su estudio se han publicado en Neurology y describen una fase prodrómica de la enfermedad, pero en esta etapa no permiten el desarrollo de una técnica de detección temprana. “Una de las mayores dificultades de la esclerosis múltiple es que no observamos una correspondencia estricta entre la gravedad de las lesiones de las fibras nerviosas y los síntomas de los pacientes. Esto limita considerablemente nuestra capacidad de predecir el curso de la enfermedad”, ha declarado la profesora Céline Louapre, neuróloga del hospital Pitié-Salpêtrière y directora del centro de investigación clínica del Instituto del Cerebro de París.

Según destaca la experta el reto al que se enfrentan en la actualidad “es detectar la enfermedad lo más temprano posible, mucho antes de que las lesiones sean visibles en la resonancia magnética, con la esperanza de retrasar la aparición de la discapacidad”. Estudios previos han sugerido que síntomas sutiles ya estaban presentes en algunos pacientes hasta 10 años antes de que fueran diagnosticados.

Sin embargo, no se había cuantificado este fenómeno a escala poblacional para determinar con exactitud una “fase prodrómica” de la esclerosis múltiple, es decir, un período durante el cual la enfermedad se establece subrepticiamente. Además, comprender mejor los primeros síntomas de la esclerosis múltiple podría ayudar a los investigadores a identificar el momento exacto en el que comienza el proceso inflamatorio que provoca lesiones en el sistema nervioso central.

Conocer mejor la trayectoria de la esclerosis múltiple

La profesora Céline Louapre, Octave Guinebretière y Thomas Nedelac, compararon los datos de salud de 20.174 pacientes con esclerosis múltiple, 54.790 pacientes sin esclerosis múltiple y 37.814 personas que padecían dos enfermedades autoinmunes que, como la EM, afectan principalmente a mujeres y adultos jóvenes: 30.477 con enfermedad de Crohn y 7.337 con lupus.

“Se trata de signos de alerta clínica temprana, probablemente relacionados con daños en el sistema nervioso, en pacientes a los que más tarde se les diagnosticará esclerosis múltiple”

Los investigadores analizaron la salud de estos pacientes, centrándose en la frecuencia de 113 síntomas y enfermedades comunes durante cinco años antes y cinco años después del diagnóstico y utilizaron un período de referencia similar para los pacientes de control sin enfermedad autoinmune. Esto les permitió observar que cinco síntomas se asociaban significativamente con un diagnóstico posterior de esclerosis múltiple: depresión, trastornos sexuales, estreñimiento, cistitis y otras infecciones del tracto urinario.

“Esta asociación era lo suficientemente sólida a nivel estadístico como para poder afirmar que se trata de signos de alerta clínica temprana, probablemente relacionados con daños en el sistema nervioso, en pacientes a los que más tarde se les diagnosticará esclerosis múltiple”, ha explicado Céline Louapre. “La sobrerrepresentación de estos síntomas persistió, e incluso aumentó, durante los cinco años posteriores al diagnóstico”.

Sin embargo, estos cinco síntomas también aparecieron en la fase prodrómica del lupus y la enfermedad de Crohn, lo que significa que no son específicos de la EM. Lo más importante es que también están muy extendidos entre personas sanas. “Estos signos por sí solos no serán suficientes para hacer un diagnóstico precoz, pero sin duda nos ayudarán a comprender mejor los mecanismos de la esclerosis múltiple, que tiene muchas causas, y a reconstruir su historia natural”, añade.

“Finalmente, estos nuevos datos respaldan la idea de que la enfermedad comienza mucho antes de la aparición de los síntomas neurológicos clásicos”. Aunque solo un pequeño porcentaje de las personas que experimentan depresión, problemas sexuales, estreñimiento e infecciones del tracto urinario serán diagnosticadas con una enfermedad autoinmune años más tarde, en poblaciones con un riesgo específico (en ciertas formas familiares de esclerosis múltiple, por ejemplo) estos signos se pueden interpretar como una alerta temprana y podrían conducir a una intervención terapéutica.