Causas de la fiebre tifoidea

La fiebre tifoidea se produce a causa de la bacteria Salmonella enterica, serotipo Typhi (anteriormente se llamaba Salmonella typhi). Otros serotipos de Salmonella también pueden producir un síndrome similar, aunque no suele ser factible distinguir entre una bacteria y otra en base sólo a los síntomas del paciente. Así, se utiliza el término 'fiebre entérica' para englobar a este tipo de síndromes de fiebre tifoidea o paratifoidea. No hay que confundirla con las salmonelas gastroenteríticas.

La Salmonella es una bacteria de tipo bacilo gramnegativo pertenecientes a las enterobacterias. El ser humano es el único reservorio de esta bacteria. La transmisión de la enfermedad ocurre por la ingestión de alimentos o agua contaminadas con materia fecal u orina. Esta contaminación puede proceder tanto de personas con infección aguda, como de personas que portan el microoorganismo de forma asintomática durante períodos prolongados.

La transmisión en las relaciones sexuales, sobre todo entre hombres, también se han descrito.

Cuando se ingiere la bacteria, ésta puede sobrevivir al ácido del estómago y llegar hasta el intestino delgado, donde penetra por la capa epitelial y llega hasta el tejido linfoide. Desde allí se disemina por los ganglios linfáticos o por la sangre. Las especies de Salmonella paratyphi que producen un síndrome similar son menos frecuentes, pero se transmiten de la misma forma, y el mecanismo por el que producen la enfermedad es similar.

Epidemiología de la fiebre tifoidea

La fiebre tifoidea es un problema importante sobre todo en los países en vías de desarrollo de África, Asia y algunos países de América del Sur. Se estima que hay entre 20 y 30 millones de casos de fiebre tifoidea y hasta 5 millones de fiebre paratifoidea al año en el mundo, causando más de 200.000 muertes anuales. En los países en los que la fiebre tifoidea es endémica, hay más casos sobre todo entre junio y septiembre, y menos casos de diciembre a marzo. Esta enfermedad infecciosa afecta más a niños y jóvenes.

En los países industrializados es poco frecuente y la mayoría de los casos se dan en inmigrantes o viajeros que vuelven de zonas endémicas. Por ejemplo en España hay menos de 100 casos declarados al año (es una enfermedad de declaración obligatoria para su control). Para el control de la fiebre tifoidea son fundamentales las medidas sanitarias de prevención global, además del tratamiento de los portadores crónicos asintomáticos.