Causas del vitíligo

La falta de color en estas zonas característica del vitíligo se debe a la desaparición de melanocitos. Los melanocitos son células que fabrican melanina, que es la sustancia que da color al pelo y a la piel. Se desconoce la causa de esta desaparición celular. Actualmente existen varias teorías para explicarla, pero aún no hay pruebas concretas que avalen ninguna de ellas:

• Teoría autoinmune: el propio sistema inmune del paciente reconoce como una amenaza a las células y tejidos sanos, incluido a los melanocitos responsables de la producción de pigmento en la piel, y los elimina. Actualmente es la teoría más sólida, sobre todo en el vitíligo generalizado, debido a su asociación con otros trastornos autoinmunes como la diabetes, la tiroiditis, la espondilitis anquilopoyética, la enfermedad de Addison, la diabetes tipo 1, etcétera.
• Teoría neurógena: en las terminaciones nerviosas se libera alguna sustancia que es tóxica para las células que dan color a la piel. Se sustenta esta teoría en los casos en los que la despigmentación se distribuye tan solo por una dermatoma (área de piel que recibe terminaciones nerviosas de una raíz de la médula). Sería el vitíligo segmentario.
• Teoría de autodestrucción: los melanocitos se destruyen a sí mismos, se cree que por exceso de función o bien por una incapacidad de eliminar las toxinas derivadas del metabolismo de las células de la piel acumulándose y resultando tóxicas para los melanocitos.

Todos estos mecanismos probablemente también puedan darse a la vez y explicar algunos casos de vitíligo, formando una teoría integradora, como postulan muchos especialistas en dermatología. Otros factores puedes estar involucrados en su aparición:

• Componente genético: el vitiligo tiende a ser más común en personas con antecedentes familiares de la enfermedad. Pero, aunque se ha identificado un componente genético en el desarrollo del vitiligo, aunque no se ha identificado un gen específico responsable de la enfermedad.
• Factores ambientales: algunos factores ambientales, como la exposición a ciertos químicos, toxinas y productos químicos para el cuidado de la piel, o una quemadura del sol grave, se han asociado con un mayor riesgo de desarrollar vitiligo. Sin embargo, la relación exacta entre estos factores y el vitiligo aún no se comprende completamente.
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• Estrés emocional y trauma: algunos estudios sugieren que el estrés emocional y el trauma pueden desencadenar o empeorar los síntomas del vitiligo. Se cree que el estrés puede afectar negativamente el sistema inmunológico y desencadenar la destrucción de los melanocitos.