Qué es la leishmaniasis

La leishmaniasis (o leishmaniosis) es una enfermedad infecciosa provocada por parásitos protozoarios flagelados del género Leishmania, que puede afectar a la piel y a las mucosas, o a tejidos y órganos hematopoyéticos (proceso de formación de las células sanguíneas), como la médula ósea, el hígado y el bazo. Es transmitida a los seres humanos mediante la picadura de insectos dípteros hematófagos (que se alimentan de sangre) infectados, principalmente de los géneros Phlebotomus y Lutzomya. La leishmaniasis se presenta principalmente en áreas tropicales y subtropicales, afectando a millones de personas en todo el mundo.

Existen diversas variantes de leishmaniasis, siendo las tres principales:

• La visceral o kala-azar: es el tipo más grave de leishmaniasis, y afecta órganos internos como el hígado, el bazo y la médula ósea. Los síntomas incluyen fiebre prolongada, pérdida de peso, anemia, esplenomegalia (agrandamiento del bazo) y hepatomegalia (agrandamiento del hígado). Es mortal casi en la totalidad de los casos si no se trata debidamente. Cada año se dan entre 50.000 y 90.000 casos según datos de la OMS. Se encuentra en partes de India, Bangladesh, Nepal, Sudán y Brasil.
• La leishmaniasis cutánea: es la forma más habitual de leishmaniasis, y afecta principalmente a la piel, provoca úlceras que pueden ser dolorosas y desfigurantes, deja cicatrices visibles y es causa de discapacidad. Cada año se dan entre 600.000 y un millón de casos nuevos. Se encuentra en regiones de América Latina, Oriente Medio, Asia Central y África del Norte.
• La leishmaniasis mucocutánea: afecta a las membranas mucosas de nariz, boca y garganta. Las úlceras pueden destruir tejidos mucosos, cartilaginosos y en casos graves, causar desfiguración. Casi todos los casos se registran en Brasil, Bolivia, Perú y Etiopía.

El tratamiento de la leishmaniasis depende del tipo de afectación, de la especie de parásito que lo haya transmitido y la ubicación geográfica del contagio. Se trata de una enfermedad curable, pero los fármacos por sí solos no eliminan el parásito del organismo, de ahí que se necesite tener un sistema inmune fuerte para combatirlo.

Prevalencia y distribución de la leishmaniasis

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cerca de tres millones de personas alrededor del mundo padecen la enfermedad, 12 millones están infectadas, y 350 millones habitan en zonas de riesgo de contraerla.

Esta enfermedad parasitaria afecta especialmente a las regiones más pobres del planeta, ya que su aparición se asocia a malas condiciones de alimentación y vivienda, los desplazamientos migratorios, la falta de recursos y, en general, a problemas de salud que debiliten el sistema inmune. Algunos expertos la vinculan también con el cambio climático o la deforestación, en lo que a la mano del hombre se refiere.

En el Viejo Mundo es endémica en Asia Menor, Sudeste Asiático, litoral del Mediterráneo, la sabana Subsahariana, y las zonas montañosas de Etiopía, Kenia y Namibia; mientras que en el Nuevo Mundo se observa prácticamente en todos los países americanos tropicales, en particular: México, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Venezuela, Brasil, Perú, Colombia, Ecuador, Bolivia y República Dominicana.