Efectos del cambio climático sobre la salud

Los científicos advierten de que el cambio climático dará lugar a un aumento de las enfermedades cardiorrespiratorias y las diarreas, así como a la extensión de las infecciones y el incremento del número de fallecidos como consecuencia de accidentes meteorológicos. Un estudio liderado por la Universidad de Berna1 (Suiza) encontró que de todos los fallecimientos relacionados con el calor que se produjeron en el mundo entre 1991 y 2018, el 37% estaban causados por el cambio climático.

Aunque los países en desarrollo serán los más perjudicados, todas las regiones del mundo se verán afectadas en mayor o menor medida por las secuelas de esos cambios en la naturaleza. Por ejemplo, en España la muerte de 2.176 personas en julio de 2022 se atribuyó a la ola de calor especialmente intensa que se produjo en ese mes.

Los efectos del cambio climático sobre la salud más visibles y frecuentes serán:

• Golpes de calor: el aumento de la intensidad de las temperaturas puede agravar problemas respiratorios o cardiovasculares ya existentes, llegando incluso a causar la muerte. Diversos estudios recientes estiman que el 37% de las muertes asociadas al calor2 pueden atribuirse al cambio climático provocado por la actividad humana. Además, las muertes por calor en mayores de 65 años se han incrementado en un 70% en los últimos veinte años. Un caso paradigmático es la ola de calor que azotó Europa en 2003, ya que contribuyó a la defunción de 70.000 personas, según la OMS. Las olas de calor son más nocivas para los niños, y un informe reciente de UNICEF3 prevé que para el año 2050 sean más largas y frecuentes, afectando ya a más de 500 de niños en todo el mundo, una cifra que podría incrementarse hasta los 1600 millones en 2050 si el calentamiento es de 1,7 °C, y a 1900 millones de niños si el calentamiento es de 2,4 °C.

• Enfermedades cardiorespiratorias: al calor se suma la concentración de agentes contaminantes en la atmósfera que merman la calidad del aire, lo que da lugar a un incremento de los problemas cardiacos y respiratorios. Un ejemplo patente es el asma, que se ha agravado en los últimos tiempos por la mayor presencia de pólenes. Según la OMS4, 262 millones de personas sufren ya esta afección en todo el mundo y se prevé que la subida de las temperaturas eleve esa carga.

• Infecciones: la humedad y las temperaturas influyen en la reproducción y supervivencia de insectos transmisores de infecciones. Las que más incidencia tendrán sobre la población a través de esta vía de contagio son la malaria, la fiebre del virus del Nilo Occidental y la fiebre del dengue. En el caso de la primera, cada año se dan entre 200 y 500 millones de infecciones5, mientras que el dengue afecta anualmente a entre 100 y 400 millones de personas6. 

• Intoxicaciones alimentarias: los mismos factores meteorológicos intervienen en la transmisión de enfermedades a través del agua o los alimentos, como las diarreas, que causan la defunción de 2,2 millones de personas todos los años. Además, se estima que cada año fallecen 420.000 personas en el mundo debido al consumo de alimentos contaminados7.

• Malnutrición: el cambio climático “provocará un aumento del número de personas en riesgo de hambre y desnutrición”, según el Programa Mundial de Alimentos de Naciones Unidas. Solo en África Subsahariana, el número de niños afectados por la malnutrición aumentará en diez millones, situando el total en 52 millones para 2050.

• Alergias: el informe The Lancet Countdown in Europe8 plantea que el hecho de que las temperaturas sean ahora más cálidas está alterando las temporadas de floración de varias especies de árboles alergénicos, así se está adelantado entre 10 y 20 días el inicio de  las temporadas del abedul, el olivo y el aliso. 

• Problemas oculares y cutáneos: estamos más expuestos que nunca a la radiación solar y la luz ultravioleta llega ahora con más intensidad a la tierra debido al cambio climático, lo que agudizará las enfermedades de la piel y las afecciones oculares. Sirva como ejemplo que la OMS estima que la incidencia del cáncer de piel en la población del norte de Europa aumentará un cinco por ciento para el año 2050, mientras que en Estados Unidos lo hará un 10 por ciento para la misma fecha.

• Nos resta horas de sueño: un estudio de la Universidad de Copenhague publicado en 2022 en la revista One Earth9 apunta que el incremento de las temperaturas nos roba aproximadamente 44 horas de descanso nocturno al año, siendo los ancianos, las mujeres y los residentes de países de bajos ingresos los más afectados.