Qué es la EPOC

Respirar es un acto natural, pero para millones de personas en todo el mundo se convierte en un esfuerzo diario. La EPOC, o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, es una de las patologías respiratorias más frecuentes y también una de las más infradiagnosticadas. Su avance suele ser lento y silencioso, pero con gran impacto en la calidad de vida. Analizamos en qué consiste esta enfermedad, sus principales causas y síntomas, cómo se diagnostica y qué tratamientos y hábitos pueden ayudar a quienes conviven con ella a respirar mejor y mantener una vida activa.

¿Qué es la EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC es una enfermedad que afecta fundamentalmente al aparato respiratorio, en la que las vías aéreas se inflaman y estrechan de forma persistente y los alvéolos se dañan, y se caracteriza por una limitación al paso de aire hacia los pulmones, como consecuencia de la reacción inflamatoria del organismo ante estímulos nocivos como el humo del tabaco u otros gases1. Por su naturaleza crónica no es reversible, y se manifiesta con agudizaciones, en la mayoría de los casos secundarias a infecciones. 

Este problema tiene un alto impacto en la vida diaria de quienes lo sufren, ya que llega a limitar la movilidad y el desarrollo de las actividades más cotidianas. Además, podría incrementar el riesgo de desarrollar COVID-19 grave en los pacientes infectados con el SARS-CoV-2, según encontró una revisión de estudios.

Se presenta sobre todo en personas con una larga historia previa de tabaquismo2 (se estima que el 85% de los casos de EPOC son consecuencia directa del humo del tabaco3), y sus principales síntomas son la tos y expectoración, y la dificultad para respirar o disnea, primero con esfuerzos y luego en actividades cotidianas; a los que se suman pitidos, sensación de pecho cerrado y fatiga. El uso en el interior de los hogares de combustibles sólidos (leña, carbón…) para cocinar y calentar el habitáculo también eleva el riesgo de sufrirla. 

Hay épocas de empeoramiento brusco llamadas exacerbaciones (a menudo por infecciones o contaminación) que pueden requerir urgencias o ingreso y aceleran el deterioro. Muchas personas también presentan pérdida de masa muscular, ansiedad o estado de ánimo bajo y otras comorbilidades (cardíacas, metabólicas), que impactan en la calidad de vida.

La EPOC afecta fundamentalmente a varones, fumadores y ex fumadores, de más de 40 años. Hasta el 20% de los fumadores puede desarrollar EPOC a lo largo de su vida. Aunque en los países desarrollados, la prevalencia es cada vez mayor en mujeres y en los jóvenes debido a los cambios en el hábito tabáquico (uno de cada tres jóvenes de entre 16 y 24 años fuma). La Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) calcula que en España el 11% de la población entre 40 y 80 años padece esta enfermedad; sin embargo, se estima que el 75% no están diagnosticados4. En la franja de más de 65 años el porcentaje de afectados asciende al 20%.

Datos procedente del Estudio de la Carga Mundial de Morbilidad indican que en 2016 había 251 millones de afectados en todo el mundo, alrededor de 2,9 millones de ellos habitan en España. Este problema se estima que es el causante de más de 29.000 muertes anuales en nuestro país, según datos de la SEPAR, siendo la cuarta causa de muerte en España, y la quinta en todo el planeta –donde en 2015 fallecieron por esta causa alrededor de 3,17 millones de personas (el 90% en países de bajos y medianos ingresos)–, y según la Organización Mundial de la Salud (OMS) la EPOC se convertirá en la tercera causa de muerte en el mundo en 2030.

La EPOC no es solo "tos de fumador"; es una enfermedad crónica que se puede controlar si se actúa en serio sobre los desencadenantes (sobre todo dejando de fumar), se usan bien los inhaladores broncodilatadores de mantenimiento, se lleva a cabo rehabilitación respiratoria y se mantiene actividad física para recuperar resistencia y fuerza, así como llevar la vacunación al día con el fin de evitar infecciones (vacunas de gripe, neumococo y, si procede, COVID-19). Todo ello puede marcar un cambio en el pronóstico y, sobre todo, en el cómo se vive con la enfermedad.

Tipos de EPOC

Se han clasificado varios tipos de EPOC con la finalidad de distinguir características que tienen utilidad desde un punto de vista terapéutico. En la actualidad se reconocen:

• Bronquitis crónica: se caracteriza por la inflamación de las vías aéreas y un aumento en la producción de moco, como respuesta del organismo ante estímulos nocivos como el humo del tabaco. Se define como la presencia de tos con moco o expectoración diaria durante al menos tres meses al año, durante dos años consecutivos, excluyendo otras causas de tos como, por ejemplo, una infección respiratoria.  
  
  A este tipo de EPOC, cabe añadir una característica nueva y con interés terapéutico, que se define como agudizador o no agudizador. Se refiere al número de descompensaciones de la enfermedad en un año, siendo agudizador el que presenta dos o más crisis moderadas-graves al año. A estos pacientes se les reforzará el tratamiento antiinflamatorio en su terapia diaria.

• Enfisema: se caracteriza por la destrucción de la pared de las vías aéreas de menor tamaño llamadas alvéolos, lo que dificulta el adecuado intercambio de oxígeno en los pulmones. En este grupo también se contempla con interés terapéutico la característica de agudizador o no agudizador, con los mismos criterios.

• EPOC-ASMA: en este grupo se incluyen aquellos pacientes que combinan la definición de EPOC, pero cuyas descompensaciones se suelen caracterizar por crisis asmáticas, y por tanto, reversibles con tratamiento adecuado. Desde el punto de vista de la espirometría diagnóstica, presentan una obstrucción al flujo aéreo, pero con cierta reversibilidad si se aplica un determinado tratamiento broncodilatador.

Video sobre qué es la EPOC cedido por la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR)