La salud respiratoria mundial en estado crítico: 81 millones afectados por ERC

Respiramos unas 22.000 veces al día, pero la salud pulmonar sigue sin estar en el centro de las políticas sanitarias. Las enfermedades respiratorias crónicas (ERC), como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), afectan a 81,7 millones de personas solo en la Región Europea de la OMS, y causan aproximadamente 400.000 muertes anuales, en su mayoría prevenibles.

El primer informe conjunto de la OMS/Europa y la Sociedad Respiratoria Europea (ERS)1 revela una realidad preocupante: las ERC están profundamente infradiagnosticadas, mal gestionadas y subestimadas en su impacto sobre los sistemas sanitarios. Las consecuencias: diagnósticos erróneos, falta de tratamiento y un coste de 21.000 millones de dólares anuales en productividad perdida.

Magnitud y causas: una crisis de salud pública silenciada

Aunque prevenibles y tratables, las ERC ocupan ya el sexto lugar entre las principales causas de muerte en la Región Europea. El 80% de las muertes por ERC se deben a la EPOC, y los casos globales se prevé que aumenten un 23% de aquí a 2050, sobre todo en mujeres y países de renta baja o media.

Entre los principales factores de riesgo destacan:

• El tabaquismo, con una prevalencia del 25,3% de adultos fumadores, por encima de la media mundial (20,9%). El consumo de cigarrillos electrónicos y productos de tabaco calentados entre los jóvenes también aumenta los riesgos para la salud, que pueden ser permanentes, incluyendo daño pulmonar.
• La contaminación del aire, que afecta a más del 90% de la población europea expuestos a respirar niveles de partículas peligrosas muy por encima de las directrices de seguridad de la OMS.
• Las condiciones laborales inseguras, más aún en sectores como agricultura, minería o limpieza.

La profesora Silke Ryan, presidenta de la Sociedad Respiratoria Europea, afirma en un comunicado2 que: "Respiramos 22.000 veces al día, pero la salud respiratoria sigue siendo una de las áreas más desatendidas de la salud mundial. Las enfermedades respiratorias crónicas son una causa importante y poco reconocida de muerte y discapacidad, y exigen una acción colectiva urgente. Este informe es un primer paso vital hacia el cambio. Es hora de cambiar la mentalidad y convertir la salud respiratoria en una prioridad política en toda la región".

Para los autores del informe resulta alarmante que la capacidad diagnóstica y herramientas como la espirometría y otras pruebas básicas en atención primaria sigan siendo limitadas; los servicios de atención primaria suelen diagnosticar erróneamente o retrasar las derivaciones, y los profesionales sanitarios carecen de la formación suficiente para identificar las ERC en fases iniciales. Por otro lado, las altas tasas de comorbilidades y complicaciones, la información sanitaria insuficiente y los sistemas de notificación deficientes pueden atribuir erróneamente la causa de la muerte, ocultando así el verdadero impacto de las ERC sin tratamiento.

Alto coste sanitario… y financiero de las ERC

“Este informe muestra que las enfermedades respiratorias crónicas… han sido ignoradas durante mucho tiempo debido a la falta de enfoque político y financiación”, subraya el Dr. Hans Kluge, director regional de la OMS para Europa. Las pérdidas de productividad atribuibles a las ERC en la población de 30 a 74 años ascienden a más de 21.000 millones de dólares anuales. Estas patologías afectan especialmente a las personas en edad laboral y a comunidades desfavorecidas, donde el acceso a fármacos esenciales sigue siendo limitado

El Dr. Gauden Galea, Asesor Estratégico del Director Regional de la OMS/Europa, señala que “este informe ofrece a los países soluciones prácticas y experiencias compartidas… para ayudar a construir una Región resiliente, preparada para las ENT y la salud mental para 2050”. Y es que, como remarca este experto, no hay que olvidar que "las enfermedades respiratorias crónicas están profundamente relacionadas con otras ENT, como las enfermedades cardiovasculares, el cáncer de pulmón, la diabetes y los problemas de salud mental”.

Por todo ello, la OMS y la ERS proponen una respuesta integral con acciones clave:

• Integrar las ERC en estrategias amplias de enfermedades no transmisibles (ENT).
• Priorizar la prevención (tabaquismo, calidad del aire, riesgos laborales).
• Establecer metas claras, aumentar la inversión en datos y ciencia, y fomentar la innovación en salud digital y atención primaria.
• Asegurar acceso a cuidados paliativos y rehabilitación respiratoria.