Descubren una nueva causa del asma que genera esperanza para detenerla

Existen diversos factores que se han relacionado con una mayor probabilidad de desarrollar asma, una afección que es más frecuente en personas con antecedentes familiares o condiciones alérgicas, según indica la Organización Mundial de la Salud (OMS), que también señala que el estilo de vida y la exposición a ciertas sustancias del entorno pueden contribuir a su aparición. La mayoría de los tratamientos para el asma se basan en la concepción de que es una enfermedad inflamatoria. Sin embargo, el aspecto más peligroso del asma es el ataque o la constricción de las vías respiratorias porque dificulta la respiración.

Ahora, un nuevo estudio revela por primera vez que varias características de un ataque de asma –la inflamación, la secreción de moco y el daño a la barrera de las vías respiratorias que previene las infecciones– son consecuencia de esta constricción mecánica, según se ha observado en un modelo de ratón. Estos hallazgos indican que impedir un proceso que normalmente provoca la muerte de las células epiteliales podría evitar el daño, la inflamación y el moco resultantes de un ataque de asma. El estudio ha sido realizado por investigadores del King’s College London.

“Nuestro descubrimiento es el resultado de más de una década de trabajo. Como biólogos celulares que observamos procesos, pudimos ver que la constricción física de un ataque de asma causa una destrucción generalizada de la barrera de las vías respiratorias. Sin esta barrera, las personas con asma tienen muchas más probabilidades de sufrir inflamación a largo plazo, cicatrización e infecciones que provocan más ataques. Al comprender este mecanismo fundamental, ahora estamos en una mejor posición para prevenir todos estos eventos”, ha declarado la profesora Jody Rosenblatt, de la Escuela de Ciencias Biosanitarias Básicas y Médicas.

En España el asma afecta a alrededor del 5% de la población adulta y al 10% de los niños, que pueden experimentar síntomas como silbidos, tos, sensación de falta de aire y opresión en el pecho. Factores desencadenantes como el polen o el polvo pueden empeorar los síntomas del asma y provocar un ataque potencialmente mortal.

A pesar de su prevalencia, aún no se comprenden completamente sus causas y los medicamentos disponibles tratan las consecuencias de un ataque de asma abriendo las vías respiratorias, calmando la inflamación y disolviendo el moco pegajoso que obstruye las vías respiratorias, lo que ayuda a controlar la enfermedad, pero no previene nuevos ataques. La clave para detener los síntomas del asma podría encontrarse en la extrusión celular, un proceso que impulsa la mayoría de las muertes de células epiteliales, según han descubierto los investigadores, que han publicado sus hallazgos en la revista Science.

Nuevas opciones terapéuticas para prevenir ataques de asma

Los científicos utilizaron modelos de pulmón de ratón y tejido de vías respiratorias humanas para descubrir que cuando las vías respiratorias se contraen, lo que se onoce como broncoconstricción, las células epiteliales que recubren la vía respiratoria son expulsadas y luego mueren. Dado que la broncoconstricción provoca tantas extrusiones celulares, daña la barrera de las vías respiratorias, lo que causa inflamación y exceso de moco y dificulta la respiración de los pacientes.

En estudios anteriores, los científicos encontraron que el compuesto químico gadolinio puede bloquear la extrusión. En este estudio, descubrieron que podría funcionar en ratones para prevenir la extrusión excesiva que causa daño e inflamación después de un ataque de asma. Los autores señalan que el gadolinio no ha sido probado en humanos para este propósito específico.

“Las terapias actuales no previenen esta destrucción; un inhalador como el Albuterol abre las vías respiratorias, lo cual es crucial para respirar, pero, desafortunadamente, descubrimos que no previene el daño ni los síntomas que siguen a un ataque. Afortunadamente, encontramos que podemos usar un compuesto económico, el gadolinio, que se usa frecuentemente para imágenes por resonancia magnética, para detener el daño en las vías respiratorias en modelos de ratón, así como la inflamación y secreción de moco subsiguientes. Prevenir este daño podría entonces evitar la acumulación de musculatura que causa ataques futuros”, han explicado los investigadores.

“Este descubrimiento abre vías clave para explorar posibles nuevas opciones de tratamiento que son desesperadamente necesarias para las personas con asma, en lugar de centrarse únicamente en la inflamación”

“Esta investigación que utiliza un modelo experimental de ratón muestra que la constricción de las vías respiratorias provoca daños en el revestimiento de los pulmones e inflamación, como la que se observa en el asma. Es esta constricción y el daño resultante lo que dificulta la respiración de las personas con asma”, ha destacado Samantha Walker, directora de investigación e innovación de Asthma + Lung UK. “Este descubrimiento abre nuevas vías clave para explorar posibles nuevas opciones de tratamiento que son desesperadamente necesarias para las personas con asma, en lugar de centrarse únicamente en la inflamación”, añade la científica.

José Gregorio Soto Campos, Director de la Unidad de Gestión Clínica de Neumología y Alergia del Hospital de Jerez y profesor en la Universidad de Cádiz, que no ha participado en el estudio, ha expresado su opinión sobre el mismo en declaraciones a SMC España: “El estudio es bastante interesante y de buena calidad. Habla de un nuevo concepto, el exceso de extrusión celular por las fuerzas mecánicas que se crean. Este estudio incluye experimentación básica en animales donde se induce el asma y se comprueba que estos mecanismos pueden ser prevenibles bloqueando la vía de extrusión con gadolinio o con inhibidores de S1P, reduciendo la respuesta inflamatoria subsiguiente. El gadolinio, además, bloquea la secreción de moco de las vías respiratorias y esto puede ser importante en pacientes con asma en cuanto a mejoría de síntomas y de función pulmonar”. 

“La experimentación expuesta en el artículo define el papel de la ruta de extrusión en controlar los síntomas posteriores de una crisis asmática y puede abrir un camino para futuras investigaciones de posibles dianas terapéuticas. El modelo animal debe trasladarse a pacientes asmáticos y ver que los inhibidores de la vía de la extrusión son igualmente eficaces. Faltaría definir biomarcadores futuros, pero podría ser útil en pacientes con exacerbaciones frecuentes”, concluye.