Revelan una estrategia para diseñar terapias contra el cáncer menos tóxicas

Los avances en los tratamientos contra diversos tipos de cáncer han mejorado significativamente las expectativas de vida de los pacientes, pero siguen teniendo efectos secundarios, que en algunos casos son graves. Por ello, los científicos continúan su búsqueda de alternativas terapéuticas que no dañen el organismo. Ahora, un equipo de la Universidad de Ginebra (UNIGE)1 ha descubierto dos proteínas clave que intervienen en la regulación de la expresión génica, un hallazgo que podría allanar el camino hacia terapias más eficaces y menos agresivas para tratar el cáncer y trastornos neurológicos.

Para que las células funcionen correctamente es imprescindible que puedan leer con precisión las instrucciones contenidas en su ADN, lo que se conoce como expresión génica. Cuando este mecanismo falla, se pueden activar regiones equivocadas del genoma y dar lugar al desarrollo de cánceres o trastornos del neurodesarrollo. Los investigadores de la UNIGE han identificado dos proteínas –llamadas MLF2 y RBM15– que desempeñan un papel fundamental en esta regulación. Los resultados de su estudio se han publicado en Nature Communications2 y podrían sentar las bases de nuevos tratamientos menos tóxicos que los actuales.

Terapias que controlen el crecimiento celular anormal

El ADN humano contiene más de 20.000 genes y, si se desenrollara por completo, mediría cerca de dos metros. Para poder almacenarlo en el interior del diminuto núcleo celular (que solo mide entre 10 y 100 micrómetros de diámetro), el ADN debe empaquetarse de forma muy compacta. Esta tarea la lleva a cabo la cromatina, un conjunto de proteínas que comprimen el ADN.

Sin embargo, en este estado tan condensado, el material genético no se puede leer. Por eso, otras proteínas se encargan de modificar la estructura de la cromatina para permitir que la célula acceda a ciertas secuencias del ADN en el momento oportuno y pueda así ejecutar las instrucciones necesarias. Este proceso de regulación epigenética a veces puede desajustarse. Si se activan zonas inadecuadas del ADN, la célula puede perder su identidad y comenzar a comportarse de forma anómala.

“Si se exponen regiones inadecuadas de la cromatina, partes del genoma que promueven el crecimiento celular anormal pueden activarse, lo que podría provocar cáncer de piel. Si esta desregulación ocurre en neuronas en desarrollo, también puede contribuir a trastornos neurológicos como el autismo”

“Esto es lo que observamos en las células de la piel, por ejemplo”, explica Simon Braun, profesor adjunto del Departamento de Medicina Genética y Desarrollo de la Facultad de Medicina de la UNIGE en una nota publicada por el centro. “Si se exponen regiones inadecuadas de la cromatina, partes del genoma que promueven el crecimiento celular anormal pueden activarse, lo que podría provocar cáncer de piel. Si esta desregulación ocurre en neuronas en desarrollo, también puede contribuir a trastornos neurológicos como el autismo”, añade.

Los investigadores utilizaron la técnica CRISPR-Cas9, una revolucionaria herramienta de edición genética desarrollada en 2012, que permite modificar o desactivar genes para analizar su función. Tras estudiar más de 20.000 genes, determinaron que los que codifican las proteínas MLF2 y RBM15 son especialmente relevantes para el control de la cromatina.

“Esto es una primicia”, afirma Hanna Schwämmle, estudiante de doctorado del Departamento de Medicina Genética y Desarrollo de la Facultad de Medicina de la UNIGE y primera autora del estudio. “Nuestros hallazgos sugieren que estos dos moduladores podrían convertirse en prometedoras dianas terapéuticas para enfermedades relacionadas con la alteración de la remodelación de la cromatina, y potencialmente ofrecer tratamientos menos tóxicos que las opciones actuales”.

“El siguiente paso será evaluar si la acción dirigida contra MLF2 y RBM15 puede destruir las células cancerosas, o simplemente ralentizar su crecimiento. A largo plazo, el objetivo es identificar las moléculas más eficaces para corregir las disfunciones de la remodelación de la cromatina”, concluye Simon Braun.

Fuente: Universidad de Ginebra (UNIGE)