Fármacos como la Viagra pueden ayudar a reducir los tumores de esófago

Un grupo de fármacos indicados para combatir la disfunción eréctil –los inhibidores de la PDE5, entre los que se encuentra la famosa Viagra– pueden ser clave en el tratamiento del cáncer de esófago, ya que se dirigen a las células denominadas fibroblastos asociados al cáncer (CAF) que se encuentran en el microambiente tumoral –que es la zona que rodea al tumor– y revierten la resistencia a la quimioterapia, mejorando así su eficacia.

El microambiente tumoral es como un ecosistema que rodea al tumor y está compuesto por vasos sanguíneos, células inmunitarias, enzimas y otro tipo de células que el tumor necesita para sobrevivir, como los fibroblastos que son fundamentales para crear tejido conectivo. Por ello, el tumor mantiene una interacción constante con su microambiente y el estudio, que se ha publicado en Cell Reports Medicine, sugiere que este microambiente es clave para el desarrollo de un cáncer.

La investigación ha sido realizada por científicos británicos dirigidos por el profesor Tim Underwood, de la Universidad de Southampton y financiada por el Cancer Research UK (Reino Unido), y su objetivo era identificar a las células presentes en el microambiente tumoral que se encargan de proteger al tumor del tratamiento para contrarrestar su acción y conseguir que la terapia resulte más efectiva.

Como ha explicado Underwood: “En lugar de perseguir las células cancerosas, en realidad, si eliminamos su 'suelo' y buscamos el entorno en el que viven, podríamos tener más éxito”. Y pone un ejemplo muy gráfico: “Las plantas pueden ser diferentes, pero si envenenas el suelo, todas morirán”.

Un nuevo uso para un fármaco conocido: la Viagra

Los investigadores comprobaron que los niveles de una enzima llamada PDE5 están más elevados en las células cancerosas que en los tejidos esofágicos sanos. En concreto, los altos niveles de PDE5 se encontraron en los fibroblastos asociados al cáncer (CAF), que desempeñan un importante papel en el crecimiento tumoral. También comprobaron que cuanto más PDE5 contenía un tumor, peor era el pronóstico, lo que sugiere que la PDE5 sería un objetivo eficaz para el tratamiento.

La quimioterapia combinada con PDE5i conseguía una mayor reducción de los tumores de esófago que la quimioterapia por sí sola

En la actualidad ya existen medicamentos que inhiben la enzima PDE5, y uno de ellos en particular es bastante conocido, ya que se trata de la Viagra (citrato de sildenafilo), un inhibidor de la PDE5 que se emplea para tratar la disfunción eréctil. Los autores del estudio probaron un inhibidor de la PDE5, PDE5i, en CAFs de tumores de esófago y descubrieron que además de cumplir con su función habitual de relajar los músculos para facilitar el flujo sanguíneo, los inhibidores de la PDE5 podían suprimir la actividad de CAF y hacer que volvieran a comportarse como fibroblastos normales y dejaran de favorecer al tumor.

Tomaron muestras de células tumorales de 15 biopsias de tejido de ocho pacientes y las crearon con ellas tumores artificiales en el laboratorio. A continuación, probaron una combinación de PDE5i y quimioterapia estándar en los tumores y observaron que de las 12 muestras de pacientes cuyos tumores no respondían bien a la quimioterapia que se les había administrado como tratamiento, nueve se hicieron sensibles a la quimioterapia estándar al dirigirse a los CAF con PDE5i.

Los investigadores probaron este tratamiento también en ratones a los que se les habían implantado tumores de esófago resistentes a la quimioterapia y comprobaron que no provocaba efectos secundarios adversos y que la quimioterapia combinada con PDE5i conseguía una mayor reducción de los tumores que la quimioterapia por sí sola.

Los inhibidores de la PDE5 son fármacos seguros y bien tolerados

Pacientes de todo el mundo toman inhibidores de la PDE5, por lo que ya se ha comprobado que son medicamentos seguros y bien tolerados, incluso en las altas dosis que serían necesarias para este tratamiento. Además, los autores del trabajo han asegurado que es muy poco probable que la administración de inhibidores de la PDE5 a pacientes con cáncer de esófago provoque erecciones sin la estimulación adecuada.

“Las propiedades de resistencia a la quimioterapia de los tumores de esófago hacen que muchos pacientes se sometan a una quimioterapia intensiva que no les funciona. Encontrar un fármaco que ya se prescribe de forma segura a la gente todos los días podría ser un gran paso adelante para abordar esta enfermedad tan difícil de tratar”, ha declarado Underwood.

Gracias a los buenos resultados obtenidos en este estudio preliminar y a la demostrada seguridad de los inhibidores de la PDE5 los investigadores tienen la intención de realizar un ensayo clínico de fase I/II para probar un inhibidor de la PDE5 en combinación con quimioterapia en pacientes con cáncer de esófago avanzado.