La nueva variante del coronavirus NB.1.8.1 provoca un repunte de COVID-19

La actividad del coronavirus SARS-CoV-2 sigue aumentando desde mediados de febrero de este año a nivel mundial, según los datos de los sistemas de vigilancia centinela, que han mostrado que la tasa de positividad en las pruebas ha alcanzado el 11%, un nivel que no se registraba desde julio de 2024. Este incremento se concentra principalmente en países de las regiones del Mediterráneo Oriental, Asia Sudoriental y el Pacífico Occidental, según un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS)1.

Durante los primeros meses de 2025, también se han observado cambios en las variantes del virus que circulan en el todo el mundo y, mientras la presencia de la variante LP.8.1 ha disminuido, los casos de la variante NB.1.8.1 –clasificada como Variante Bajo Vigilancia (VUM, por sus siglas en inglés)– han ido en aumento y ya representa un 10,7% de las secuencias analizadas a mediados de mayo.

Aunque estos aumentos son similares a los registrados en la misma época del año pasado, el patrón estacional del virus aún no está claramente definido y la vigilancia sigue siendo limitada. Por ello, la OMS insiste en la importancia de mantener una estrategia de control basada en la evaluación del riesgo y la adopción de medidas y destaca que la vacunación sigue siendo una herramienta clave para prevenir enfermedad grave y muertes, sobre todo en los grupos más vulnerables.

Evolución y circulación de variantes del SARS-CoV-2

Los datos enviados al Sistema Global de Vigilancia y Respuesta a la Gripe (GISRS) reflejan una creciente actividad del virus a nivel global. Hasta el 11 de mayo de 2025, la tasa de positividad alcanza el 11% en los 73 países, territorios y regiones que reportan información. Este porcentaje iguala el pico registrado en julio de 2024 (12% en 99 países) y representa un incremento notable respecto al 2% reportado por 110 países en febrero de este mismo año.

El repunte está siendo impulsado, sobre todo, por los países del Mediterráneo Oriental, Asia Sudoriental y el Pacífico Occidental. En cambio, las regiones de África, Europa y América reportan actualmente niveles bajos de actividad, con tasas de positividad entre el 2% y el 3%, según los sistemas de vigilancia virológica centinela o sistemática. No obstante, se han observado indicios de aumento en algunas zonas concretas, especialmente en el Caribe y en los Andes, dentro de la región de las Américas.

Por su parte, los datos públicos de vigilancia en aguas residuales de Europa y América del Norte siguen siendo bajos y, por ahora, no reflejan una tendencia al alza. La información disponible sobre hospitalizaciones, ingresos en UCI y muertes asociadas al COVID-19 en las regiones con mayor actividad es muy limitada, lo que impide que la OMS puede evaluar de manera adecuada el impacto del virus en los sistemas sanitarios.

“Los datos indican que la NB.1.8.1 no causa una enfermedad más grave en comparación con las variantes anteriores, aunque parece tener una ventaja de crecimiento, lo que sugiere que podría propagarse con mayor facilidad”

El virus sigue evolucionando y durante los primeros cinco meses de 2025 se han producido algunos cambios relevantes en las variantes predominantes. A comienzos de año, la variante más común a nivel global era XEC, seguida por KP.3.1.1. En febrero, la circulación de XEC comenzó a disminuir mientras aumentaba la de LP.8.1, que se convirtió en la dominante a mediados de marzo. Sin embargo, desde mediados de abril, LP.8.1 ha empezado a decaer mientras crece la presencia de NB.1.8.1.

Variantes bajo vigilancia: foco en NB.1.8.1

La variante NB.1.8.1 –recientemente clasificada como bajo vigilancia– desciende de XDV.1.5.1, que a su vez deriva de JN.1. El primer caso conocido data del 22 de enero de 2025. En comparación con LP.8.1, NB.1.8.1 presenta varias mutaciones adicionales en la proteína espiga: T22N, F59S, G184S, A435S, V445H y T478I. Estas mutaciones podrían implicar una mayor transmisibilidad (como la del sitio 445, que mejora la afinidad de unión al receptor hACE2) y una capacidad más eficaz para evadir ciertos anticuerpos, lo que plantea preocupaciones sobre su propagación.

Hasta el 18 de mayo, se habían registrado 518 secuencias de NB.1.8.1 en la plataforma GISAID, procedentes de 22 países. Esto representa el 10,7% de las secuencias globales disponibles para la semana epidemiológica 17 (del 21 al 27 de abril), un aumento significativo frente al 2,5% de cuatro semanas antes.

Durante este periodo, el aumento de la circulación de esta variante se ha observado en todas las regiones de la OMS que comparten datos de forma constante. En el Pacífico Occidental pasó del 8,9% al 11,7%, en América del 1,6% al 4,9% y en Europa del 1% al 6%. Solo se han detectado cinco secuencias en Asia Sudoriental, y ninguna en África o en el Mediterráneo Oriental.

Respecto a los síntomas de la NB.1.8.1 son “ampliamente similares a los observados en cepas anteriores del virus”, ha declarado a CBS News Subhash Verma2, profesor de microbiología e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nevada, Reno, en una nota enviada por correo electrónico, en el que indica que los más comunes que se han reportado incluyen problemas respiratorios como tos y dolor de garganta, así como efectos sistémicos como fiebre y fatiga.

Según este experto “Los datos indican que la NB.1.8.1 no causa una enfermedad más grave en comparación con las variantes anteriores, aunque parece tener una ventaja de crecimiento, lo que sugiere que podría propagarse con mayor facilidad”, “en otras palabras, es más transmisible”.

Fuente: Organización Mundial de la Salud (OMS)