Causas del alzhéimer

Se han determinado diversos factores biológicos que interactúan con distintos mecanismos de tipo genético o ambiental, y que dan lugar a las lesiones que causarán la degeneración progresiva de las células nerviosas y a la aparición del alzhéimer.

Así, se han identificado dos signos característicos de la patología como causa del alzhéimer que son: la aparición de las denominadas placas seniles, placas amiloides, o placas neuríticas, y la presencia de ovillos de neurofibrillas:

Las placas seniles son depósitos extracelulares de la proteína beta amiloide en la sustancia gris del cerebro, y se asocian con la degeneración y muerte neuronal. Esta proteína beta amiloide procede de la degradación de una proteína más grande llamada proteína precursora de amiloide, que se encuentra en la membrana de muchas células y cuya misión no está completamente dilucidada. El acúmulo de beta amiloide se debe a un incremento en su producción o a una reducción en su eliminación. Un estudio realizado por Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC)1, centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall, ha comprobado que "la acumulación de beta amiloide puede, por sí sola, causar daño cerebral en las primeras etapas del Alzheimer , incluso sin niveles elevados de la proteína tau".

Por otra parte, la formación de ovillos de neurofibrillas es el resultado de la polimerización anormal de la proteína tau (una proteína que está en las neuronas), y se inicia en la región del hipocampo donde se encuentra la función de la gestión de la memoria. Estos dos procesos implicados en el mal de Alzheimer podrían estar interrelacionados y, en cualquier caso, provocan una degeneración y disfunción neuronal.

Factores de riesgo para desarrollar alzhéimer

Los principales factores relacionados con el desarrollo de la enfermedad son:

• La edad (sobre todo a partir de los 65 años) y la historia familiar de enfermedad de Alzheimer. Aunque no se trata de una enfermedad genética, puede haber genes que confieran vulnerabilidad genética a padecerlo, pero la enfermedad de Alzheimer familiar es rara y, como indican desde la Fundación Pasqual Maragall, representa menos del 1% de los casos2.
• Tener síndrome de Down puede ser un factor para el desarrollo de alzhéimer, por lo general de forma más temprana, una o dos décadas antes de la media del resto de la población.
• Haber sufrido un traumatismo craneal grave en el pasado puede predisponer a padecer mal de alzhéimer más adelante.
• Los factores de riesgo relacionados con los trastornos cardíacos (sedentarismo, obesidad, hipertensión arterial, colesterol alto, diabetes mal controlada…) también pueden incrementar el riesgo de alzhéimer, según apuntan investigaciones recientes, como una publicada en la revista Journal of the American Heart Association3, que asocia este tipo de demencia con factores de riesgo de enfermedad cardiovascular, como la hipertensión, la inflamación y la dislipidemia.
• La exposición a determinadas sustancias, como el tabaco, también parece favorecer su aparición.
• Por el contrario, evitar la ingesta de alcohol, seguir la dieta mediterránea, el ejercicio físico a edades medias, estimular la mente y mantener una vida social activa, se han asociado a un menor riesgo de desarrollar la enfermedad en diferentes estudios. De hecho, un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina Carilion de Virginia Tech4 reveló que los cerebros con enfermedad de Alzheimer presentaban niveles inferiores a lo normal de antioxidantes dietéticos clave, y sugería que una dieta rica en sustancias como luteína, zeaxantina y licopeno y vitamina E podría ayudar a prevenir esta demencia.
• También se han relacionado los años de educación con un menor riesgo de aparición de la enfermedad, como concluye un estudio codirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin5, la Universidad de Minnesota, la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de Columbia y publicado en febrero de 2025 en Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association6.

Tipos de alzhéimer

Es un trastorno que puede venir asociado a distintas causas; así, podemos diferenciar tres tipos de alzhéimer:

• Alzhéimer familiar: se sabe que personas en cuya familia se hayan dado casos de alzhéimer tienen más probabilidades de padecer la enfermedad. Además, existe un tipo de alzhéimer llamado específicamente alzheimer familiar, que se caracteriza por iniciarse de forma temprana, es decir, antes de los 60 años. Este tipo de alzhéimer viene dado por mutaciones en genes como el gen de la proteína precursora de amiloide, el gen de la presenilina I o el gen de la presenilina II. Las mutaciones en estos genes llevan a un acúmulo anormal de la proteína beta amiloide, principal componente de las placas seniles.

• Alzhéimer asociado al síndrome de Down: debido a la trisomía en el cromosoma 21, las personas con este síndrome presentan exceso de proteína precursora de amiloide, lo que favorece que su metabolismo lleve a una acumulación de los fragmentos causantes de la placa senil. En individuos con síndrome de Down encontramos casos de alzhéimer a partir de los 12 años.

• Alzhéimer asociado a la edad: aunque esta enfermedad no es una consecuencia del envejecimiento, afecta al 5-7% de las personas mayores de 65 años. Existen más de 70 genes cuya presencia en el organismo puede favorecer la aparición de alzhéimer asociado con la edad. Entre ellos cabe citar el gen de la ubiquitina, el gen de la proteína tau, o el gen de la apolipoproteína E.

En cualquier caso, el metabolismo alterado de la proteína precursora de amiloide está implicado en todos los tipos de alzhéimer descritos.