Un nutriente vegetal fortalece la respuesta inmunitaria contra el cáncer

En la intersección entre nutrición e inmunología oncológica, investigadores de la Universidad de Chicago1 han identificado un viejo conocido de la salud ocular como modulador directo de las defensas antitumorales: la zeaxantina, un carotenoide presente en frutas y verduras que las dota de un característico color amarillo o anaranjado. El trabajo sugiere que este nutriente puede reforzar la respuesta de las células T CD8+, protagonistas de la destrucción de células malignas, y mejorar la inmunidad antitumoral en modelos preclínicos. 

Los hallazgos, publicados en Cell Reports Medicine2, destacan así el potencial de la zeaxantina como suplemento de amplia disponibilidad para mejorar la eficacia de las inmunoterapias contra el cáncer.

"Nos sorprendió descubrir que la zeaxantina, ya conocida por su papel en la salud ocular, tiene una función completamente nueva: reforzar la inmunidad antitumoral", afirmó Jing Chen, Profesor Distinguido de Medicina Janet Davison Rowley y autor principal de la investigación. "Nuestro estudio demuestra que un simple nutriente dietético podría complementar y fortalecer tratamientos avanzados contra el cáncer, como la inmunoterapia".

El estudio se basa en años de trabajo del laboratorio de Chen para comprender mejor cómo los nutrientes influyen en el sistema inmunitario. Mediante el análisis de una amplia biblioteca de nutrientes en la sangre, el equipo identificó la zeaxantina, tradicionalmente asociada a la protección macular, como un compuesto que potencia directamente la actividad de las células T CD8+, un tipo crucial de célula inmunitaria que destruye las células tumorales. Estas células dependen de una estructura molecular llamada receptor de células T (TCR) para reconocer y destruir las células anormales.

Los investigadores descubrieron que la zeaxantina estabiliza y fortalece la formación del complejo TCR en los linfocitos T CD8+ al interactuar con las células cancerosas. Esto, a su vez, desencadena una señalización intracelular más robusta que potencia la activación de los linfocitos T, la producción de citocinas y la capacidad de destruir tumores.

En modelos murinos, la suplementación dietética con zeaxantina ralentizó el crecimiento tumoral. Cabe destacar que, al combinarse con inhibidores de puntos de control inmunitario (un tipo de inmunoterapia que ha transformado el tratamiento del cáncer en los últimos años), la zeaxantina mejoró significativamente sus efectos antitumorales en comparación con la inmunoterapia sola.

Para ampliar los hallazgos, los investigadores probaron células T humanas diseñadas para reconocer antígenos tumorales específicos y descubrieron que el tratamiento con zeaxantina mejoró la capacidad de estas células para matar células de melanoma, mieloma múltiple y glioblastoma en experimentos de laboratorio.  

"Nuestros datos muestran que la zeaxantina mejora las respuestas de las células T tanto naturales como modificadas, lo que sugiere un alto potencial de traducción para pacientes sometidos a inmunoterapias", afirmó Chen.

Un nutriente con mucho potencial, barato y ampliamente disponible

La zeaxantina se vende como suplemento de venta libre para la salud ocular y se encuentra de forma natural en vegetales como pimientos naranjas, espinacas y col rizada. Es económica, está ampliamente disponible, es bien tolerada y, lo más importante, su perfil de seguridad es conocido, lo que significa que puede probarse de forma segura como complemento a las terapias contra el cáncer.

El estudio también refuerza la importancia de una dieta equilibrada. En una investigación previa, el grupo de Chen descubrió que el ácido transvaccénico (TVA), un ácido graso derivado de los lácteos y la carne, también estimula la actividad de las células T, pero mediante un mecanismo diferente. En conjunto, los hallazgos sugieren que los nutrientes de origen vegetal y animal pueden aportar beneficios complementarios a la salud inmunitaria.

Aunque los resultados son prometedores, los investigadores enfatizan que el trabajo aún se encuentra en una etapa inicial. La mayoría de los hallazgos provienen de experimentos de laboratorio y estudios con animales. Por lo tanto, se necesitarán ensayos clínicos para determinar si los suplementos de zeaxantina pueden mejorar los resultados en pacientes con cáncer.

"Nuestros hallazgos abren un nuevo campo en la inmunología nutricional que analiza cómo los componentes dietéticos específicos interactúan con el sistema inmunitario a nivel molecular", afirmó Chen. "Con más investigación, podríamos descubrir compuestos naturales que hagan que las terapias actuales contra el cáncer sean más eficaces y accesibles".

La zeaxantina se suma así a un mapa creciente de interruptores nutricionales con potencial para hacer más eficaz y accesible la inmunoterapia contra el cáncer. Falta por ver si el prometedor rendimiento de laboratorio se mantiene cuando entra en juego la biología—mucho más compleja—del organismo humano.