Encuentran coronavirus en heces 7 meses después de pasar la infección

Los pacientes que han tenido COVID-19 de gravedad leve o moderada podrían seguir teniendo restos del material genético del SARS-CoV-2 en sus heces hasta siete meses después de pasar la infección. Así lo ha descubierto un estudio de la Standford Medicine que ha sido publicado en la revista Med.

La investigación analizó muestras fecales de 113 pacientes con COVID-19 en varios momentos después de la infección, pues pretendían conocer si se seguía expulsando el virus por las heces después de que hubiesen desaparecido los síntomas de la enfermedad por completo, el periodo máximo analizado fueron siete meses después de contagiarse.

Existe una creciente evidencia que indica que el SARS-CoV-2 infecta activamente el intestino, y aunque se ha encontrado material genético del coronavirus en las heces esto no significa que haya una transmisión fecal a oral del virus, ya que se ha aislado el ARN viral en lugar de partículas virales infecciosas.

Posible causa del COVID persistente

Los resultados encontrados mostraron que la mitad de los pacientes de casos leves a moderados del COVID-19 seguían dando positivo en SARS-CoV-2 en heces una semana después del diagnóstico. Esta cifra se reducía al 13% cuando habían pasado cuatro meses de la enfermedad y tras siete meses el porcentaje de personas que mostraba el ARN viral en sus deposiciones era de un 4%.

Otro hallazgo de los investigadores relacionó la eliminación tardía del virus por las heces con más problemas gastrointestinales, como náuseas, vómitos y dolor abdominal. Esto, según los autores, podría indicar que el reservorio viral es el causante de la permanencia de algunos síntomas después incluso de haber superado la enfermedad, es lo que se conoce como COVID persistente.

“Tal vez el COVID prolongado y su amplia variedad de síntomas se deba a la respuesta del sistema inmunitario a las proteínas virales en reservorios ocultos en todo el cuerpo”

“Nadie sabe realmente qué causa la COVID prolongada. Pero nuestro estudio muestra que el SARS-CoV-2 puede esconderse en el intestino durante meses. Tal vez el COVID prolongado, y la amplia variedad de síntomas que causa, se deba a la respuesta del sistema inmunitario a las proteínas virales en reservorios ocultos en todo el cuerpo”, ha explicado Ami Bhatt, principal investigadora del estudio.

Por tanto, los autores creen que las personas que tienen síntomas del COVID en el aparato digestivo tras la enfermedad podrían tener una infección viral persistente en el intestino, mientras que los que padecen la llamada niebla mental podrían tener una infección de este tipo pero en el sistema nervioso.

Analizar el coronavirus en aguas residuales

La investigación tiene una desventaja, y es que no se pudo aislar suficiente el ARN viral como para poder conocer la variante del coronavirus implicada en las infecciones, sin embargo, como las muestras se tomaron en la fase primaria de la pandemia, creen que podría tratase de la variante delta, pues en ese tiempo no habían aparecido las demás y tampoco ven probable una reinfección.

Estos hallazgos también pueden ser claves para la vigilancia de las aguas residuales, que cada vez se están teniendo más en cuenta para valorar los casos de COVID-19 en las ciudades, aunque sigue siendo una tarea difícil de interpretar y se deben realizar más investigaciones al respecto.

“Claramente estamos viendo cantidades grandes y crecientes de la subvariante ómicron BA.2 en las aguas residuales en todo el país. Al mismo tiempo, ha habido informes de que ómicron es más probable que las variantes anteriores de causar síntomas gastrointestinales. Entonces, ¿este aumento de aguas residuales es realmente proporcional a la cantidad de personas infectadas? ¿O más personas eliminan el virus en sus heces por más tiempo?”, plantea Bhatt.