Un gen ‘neandertal’ que predispone a COVID grave protege contra el VIH

Las personas de mayor edad y las que padecen enfermedades como diabetes, obesidad, o problemas cardiovasculares tienen más probabilidades de desarrollar COVID-19 grave si se infectan con el coronavirus SARS-CoV-2, pero también la herencia genética influye en cómo nos afecta la infección, según han revelado algunos estudios. Y puede jugar a nuestro favor, o en contra.

En enero pasado un estudio realizado por científicos del Instituto Karolinska (Suecia) mostró que los individuos que portaban una variante genética heredada de los neandertales tenían hasta un 20% menos riesgo de experimentar síntomas de COVID graves, pero ahora una nueva investigación ha encontrado que el principal factor de riesgo genético para sufrir una forma grave de COVID-19 también es herencia neandertal y la paradoja es que protege a sus portadores frente al VIH.

Herencia genética neandertal y riesgo de UCI al contraer COVID

Hugo Zeberg del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA) en Leipzig (Alemania) y Svante Pääbo, de MPI-EVA, demostraron en el otoño de 2020 que los humanos hemos heredado de los neandertales el principal factor de riesgo genético para desarrollar COVID grave. Y además es muy común, ya que en la primavera de 2021 estos científicos estudiaron esta variante en el ADN humano antiguo y comprobaron que su frecuencia se ha incrementado de manera significativa desde la última Edad de Hielo.

“Una variante genética puede ser tanto una mala noticia si una persona contrae COVID-19, como una buena noticia porque ofrece protección contra la infección por el VIH”

Para ser una variante genética heredada de los neandertales se ha vuelto sorprendentemente común, por lo que podría haber supuesto una ventaja en el pasado de la humanidad. “Este importante factor de riesgo genético para el COVID-19 es tan común que comencé a preguntarme si realmente podría ser bueno para algo, como brindar protección contra otra enfermedad infecciosa”, ha declarado Hugo Zeberg, que es el único autor del nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Este factor de riesgo genético se localiza en una región del cromosoma 3 que tiene numerosos genes. Hay varios genes cercanos que codifican receptores en el sistema inmunológico. El VIH utiliza uno de estos receptores, CCR5, para infectar los glóbulos blancos y Zeberg descubrió que los individuos que portaban el factor de riesgo de COVID-19 tenían menos receptores CCR5, por lo que decidió comprobar si también tenían menos riesgo de infectarse con el VIH.

Cuando el científico analizó los datos de los pacientes de tres biobancos importantes (FinnGen, UK Biobank y Michigan Genomic Initiative), encontró que los portadores de la variante de riesgo de COVID-19 tenían un 27% menos riesgo de contagiarse con el VIH. “Esto muestra cómo una variante genética puede ser tanto una buena como una mala noticia: una mala noticia si una persona contrae COVID-19, una buena noticia porque ofrece protección contra la infección por el VIH”, ha explicado Zeberg.

Sin embargo, el VIH no surgió hasta el siglo XX, por lo que la protección contra esta patología infecciosa no puede ser la razón por la que la variante de riesgo genético de COVID-19 se volvió tan común entre los humanos hace 10.000 años. “Ahora sabemos que esta variante de riesgo para COVID-19 brinda protección contra el VIH. Pero probablemente fue la protección contra otra enfermedad lo que aumentó su frecuencia después de la última Edad de Hielo”, concluye Zeberg.