Función de las proteínas en el organismo

La función principal de las proteínas es la estructural o plástica, es decir, nos ayudan a fabricar, regenerar y mantener nuestros tejidos como la piel, las uñas, los tendones, etcétera. Es decir, si comparamos nuestro cuerpo con una casa, las proteínas serían los ladrillos, junto con los cimientos y las tejas. Y es que, son la base estructural de nuestras células y tejidos, ya que forman colágeno (da resistencia y flexibilidad a la piel, los tendones, ligamentos y huesos), queratina (componente clave del cabello, uñas y epidermis) y elastina (aporta elasticidad a arterias y tejidos conectivos). Dicho de otro modo, sin proteínas, literalmente nos desmoronaríamos.

Además, son conocidas como uno de los componentes básicos de los músculos, ayudando no solo a su formación sino también a mantenerlo, regenerarlo y hacerlo crecer.  Tal y como afirma el Dr. Roger A. Fielding1, que estudia la pérdida muscular relacionada con la edad en el Centro de Investigación de Nutrición Humana sobre el Envejecimiento Jean Mayer del USDA (HNRCA), “aumentar la ingesta de proteínas por sí solo no desarrolla músculo, pero las proteínas pueden ayudar a aumentar la fuerza muscular cuando se combinan con un programa de actividad física regular”.

No obstante, además de estas funciones, desempeñan otras como:

• Reguladora hormonal: muchas de estas macromoléculas hacen posibles procesos vitales para cualquier ser vivo, como la respiración o la digestión, al actuar como mensajeros químicos, activando respuestas precisas en órganos específicos. Hay proteínas, como por ejemplo la insulina, el glucagón o la hormona del crecimiento, que están implicadas en la regulación de muchos procesos del organismo: la primera controla el azúcar en sangre, el segundo libera glucosa cuando la necesitamos y la tercera promueve el desarrollo corporal.
• Transporte: algunas proteínas transportan sustancias vitales, sin ellas nuestros nutrientes y gases vitales no llegarían a su destino: por ejemplo, la hemoglobina, se encarga de transportar el oxígeno en la sangre; la albúmina, mantiene la presión osmótica y transporta ácidos grasos libres, o las lipoproteínas que conducen el colesterol a través de la sangre. Otras como las glucoproteínas llegan a las membranas celulares y se integran para realizar la función de recibir sustancias determinadas.
• Defensa: este tipo de proteínas ayudan a las defensas del cuerpo protegiendo al organismo de ciertos agentes extraños o exterminándolos. Un ejemplo serían las inmunoglobulinas o los anticuerpos, que localizan y eliminan las moléculas que provocan infecciones o intoxicaciones como virus y bacterias. Además, las proteínas participan en la coagulación sanguínea (fibrinógeno), protegiéndonos de hemorragias.
• Enzimática: algunas proteínas realizan trabajos biocatalizadores, por lo que hacen posible y aceleran en muchos casos las reacciones químicas que se dan en el cuerpo. La mayoría de las enzimas —que hacen que estas reacciones químicas ocurran a velocidades vertiginosas— están hechas de proteínas, como por ejemplo la amilasa (digiere almidones en la saliva), la pepsina (rompe proteínas en el estómago) o la lactasa (digiere la lactosa de la leche). Sin ellas, nuestro metabolismo se paralizaría.
• Energética: cuando la ingesta de hidratos de carbono y grasas procedentes de la dieta sea insuficiente para cubrir las necesidades energéticas, en caso de un ayuno prolongado, la degradación de proteínas (aminoácidos) cubrirá estas carencias. El organismo puede llegar a obtener hasta 4 kilocalorías de energía por cada gramo de proteínas2. 
• Homeostática: estas macromoléculas son las encargadas de mantener el pH sanguíneo en niveles adecuados para la salud.

5 signos de que te faltan proteínas

A veces no cubrimos las necesidades diarias de proteínas en nuestra idea (puedes consultar cuáles son en la página anterior), y nuestro organismo lo nota, tanto que deja señales inequívocas que pueden indicar que debes comer más alimentos ricos en proteínas:

• Fatiga excesiva o crónica (te sientes cansado, sin energía).
• Debilidad o caída del cabello (te tarda mucho en crecer).
• Pérdida de músculo y fuerza (difcultad para hacer ejercicio, calambres).
• Enfermas con frecuencia (siempre estás malo).
• Problemas digestivos (gases o estreñimiento).