Descubren más de 100 genes asociados al riesgo de cáncer colorrectal

El cáncer colorrectal es el segundo cáncer más mortal a nivel mundial y cada año casi dos millones de personas son diagnosticadas con esta neoplasia, que además afecta cada vez más a los menores de 50 años, ya que se estima que este tipo de cáncer ha aumentado un 2,2% al año durante las últimas dos décadas en este grupo de población. Alrededor de un tercio de los cánceres colorrectales tienen su origen en variantes genéticas heredadas, y ahora se acaban de descubrir 100 genes que aumentan el riesgo de desarrollar estos tumores.

La investigación que las ha encontrado ha sido realizada por científicos del Fred Hutchinson Cancer Center (EE.UU.), que recopilaron y analizaron datos de 100.204 pacientes con cáncer colorrectal y 154.587 individuos sanos. Las personas de ascendencia europea constituyeron el 73% de los casos, y el 27% eran de origen asiático. Su objetivo es utilizar la información para desarrollar pruebas basadas en el ADN de la línea germinal que ayuden a identificar qué personas tienen un elevado riesgo de padecer la enfermedad y cuáles no.

A largo plazo los investigadores pretenden combinar los datos de riesgo genético de la línea germinal con información sobre el daño genético provocado por la exposición a factores ambientales (contaminación, carnes procesadas, consumo de alcohol y tabaco…) y establecer puntajes de riesgo poligénicos o multigénicos que evalúen el riesgo de cáncer colorrectal de una persona con mayor precisión.

Los hallazgos permiten identificar a personas con un riesgo particularmente alto de cáncer colorrectal, que podrían beneficiarse de exámenes de detección más frecuentes y anteriores

Cuando se trata de cáncer colorrectal, todos corremos al menos un poco de riesgo, ha señalado Ulrike ‘Riki’ Peters, epidemióloga molecular y genética del Fred Hutchinson Cancer Center. “Muchas personas tienen un riesgo promedio, algunas personas tienen un riesgo mucho menor y otras tienen un riesgo realmente alto. Pero, por lo general, las personas no sabrían si corren un alto riesgo”.

Peters se ha centrado tanto en las variantes genéticas, como en los factores de riesgo ambientales que pueden contribuir a la aparición de estos tipos de cáncer durante más de una década. Peters y su equipo, junto con otros 200 colaboradores científicos de todo el mundo, han anunciado su descubrimiento de otras 100 variantes de riesgo genético para el cáncer colorrectal, y han publicado sus hallazgos en Nature Genetics.

“Esta es la investigación más grande y completa de los factores de riesgo genéticos comunes para el cáncer colorrectal”, ha dicho. “Estamos entusiasmados con la gran cantidad de descubrimientos que hemos hecho. Anteriormente, teníamos alrededor de 140 variantes. Ahora estamos agregando otros 100”.

Riesgo de desarrollar cáncer colorrectal

El riesgo de desarrollar un cáncer colorrectal es medio si no se tienen antecedentes familiares de la neoplasia, ni antecedentes personales de enfermedad inflamatoria intestinal, como colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn, entre otros factores de riesgo. Las personas con mayor riesgo son aquellas con antecedentes familiares, en las que es conveniente realizar pruebas de detección antes de los 45 años de edad, pero más del 80% de todos los casos de cáncer colorrectal no pertenecen a este grupo de mayor riesgo.

Los científicos opinan que aproximadamente un tercio de los cánceres colorrectales se deben a variantes genéticas heredadas y por ello Peters y su equipo trabajan para crear herramientas, como un simple análisis de sangre, que puedan ayudar a los médicos a identificar a otras personas con alto riesgo para someterlas a una prueba de detección antes. Para ello, primero necesitan identificar todas las variantes genéticas que pueden originar un cáncer colorrectal.

Para encontrar los genes de riesgo heredados, los científicos primero utilizaron estudios de asociación del genoma completo, o GWAS, con los que ya se han obtenido 140 variantes de riesgo independientes para el estudio colorrectal. Para su nuevo análisis integral, los investigadores reunieron casi todos los datos GWAS disponibles, y después utilizaron nuevos métodos estadísticos desarrollados por Li Hsu, ontro de los investigadores, para incorporar estudios que analizan las asociaciones entre la salud y la forma en que las instrucciones genéticas se “leen” o expresan en células, que se denominan estudios de asociación de transcriptoma y metiloma.

Con toda esta información, los investigadores pudieron estudiar los genes y los mecanismos que subyacen a los loci de riesgo de cáncer colorrectal establecidos y nuevos (los loci son las ubicaciones físicas específicas de un gen o variante, como la dirección de la calle en el cromosoma ).

“Pasar del ADN al riesgo de enfermedad, del ADN de la línea germinal a la enfermedad, es un proceso biológico complicado”, ha declarado Hsu. “Lo que distingue a este estudio es que estamos analizando los estados intermedios (expresión génica o metilación) tratando de comprender cómo las variantes genéticas afectan la expresión génica y afectan aún más el riesgo de enfermedad”.

Peters espera utilizar esta información para reducir los casos de cáncer. “La mayoría de las personas no tienen antecedentes familiares positivos de cáncer colorrectal”, dijo. “Pero esto nos permite identificar a aquellos con un riesgo particularmente alto, que no son conscientes de su riesgo y que podrían beneficiarse de exámenes de detección más frecuentes y anteriores o de intervenciones dietéticas. Algunos de estos son factores de riesgo modificables”, concluye.