Hacer ciclismo puede reducir el riesgo de demencia en adultos mayores

Que mantenerse activo físicamente es clave para un envejecimiento saludable es algo que no se cansan de repetir los médicos y otros expertos en temas de salud y, aunque con frecuencia pongamos la excusa de la falta de tiempo para hacer ejercicio, incluir pequeños gestos en nuestros hábitos diarios puede suponer una gran diferencia. Por ejemplo, desplazarse a pie o en bicicleta cuando vamos a trabajar o a un recado puede contribuir a mejorar nuestra condición física, e incluso reducir el riesgo de enfermedades.

De hecho, un equipo de geriatras, neurólogos, nutricionistas y especialistas en salud pública afiliados a una serie de instituciones repartidas por China, en colaboración con un par de colegas de Australia, ha descubierto ahora que de todos los modos de transporte que las personas mayores pueden utilizar para ir de un lugar a otro, la bicicleta parece proporcionar el mayor beneficio al reducir potencialmente las probabilidades de desarrollar demencia. 

Los resultados de su estudio se han publicado en la revista JAMA Network Open1 y revelan que el uso de medios de transporte activos en la mediana edad, especialmente la bicicleta, se asocia con un riesgo significativamente menor de desarrollar demencia a lo largo de 13 años, en comparación con quienes se desplazaban en coche o transporte público, y con un mayor volumen del hipocampo, una región del cerebro clave para la memoria.

¿Por qué ir en bicicleta protege contra el deterioro cognitivo?

El análisis, liderado por Liangkai Chen, investigador de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong (China), ha encontrado que la reducción del riesgo fue especialmente notable en tres tipos de demencia: la de inicio tardío, la de aparición temprana y el alzhéimer. Los ciclistas también mostraban un mayor volumen del hipocampo, una señal que suele interpretarse como mejor salud cerebral.

Los investigadores indican en su artículo que los beneficios observados con el ciclismo podrían deberse a que montar en bicicleta implica hacer ejercicio aeróbico y exige un mayor esfuerzo a nivel cognitivo, lo que mejora la circulación cerebral, reduce la inflamación y estimula el nacimiento de nuevas neuronas. Además, desplazarse pedaleando requiere más atención y habilidades de navegación espacial que otros medios, como ir sentado en un autobús.

La investigación se basó en los datos de más de 479.000 personas sin demencia y capaces de caminar, con una edad media de 56 años al inicio del estudio. Se analizaron sus formas de desplazamiento habituales –excluyendo el trayecto al trabajo– clasificándolas en cuatro grupos: inactivas (coche o transporte público), caminata, caminata combinada y bicicleta (sola o combinada).

Desplazarse en bicicleta implica hacer ejercicio aeróbico y exige un mayor esfuerzo a nivel cognitivo, lo que puede estimular el nacimiento de nuevas neuronas

Durante el seguimiento, que duró una media de 13 años, se diagnosticaron casi 9.000 casos de demencia y cerca de 4.000 de alzhéimer. En el estudio también se evaluó la interacción entre la genética y el estilo de vida. Las personas portadoras del alelo APOE4 –una variante genética que eleva el riesgo de alzhéimer– también se beneficiaban del uso de la bicicleta, aunque en menor medida. 

A pesar de que caminar también es una forma de desplazarse que conlleva actividad física, los resultados fueron más dispares y se observó que solo aquellos que combinaban caminatas con otros medios (como el coche) mostraron una reducción del riesgo de demencia. Esto sugiere que los trayectos que exigen mayor concentración podrían ser más beneficiosos que únicamente caminar.

Aunque el estudio es observacional y no puede demostrar causa-efecto, sus resultados respaldan la idea de que fomentar el uso de la bicicleta como medio de transporte cotidiano podría ser una estrategia útil para preservar la salud cerebral a largo plazo, incluso en personas con predisposición genética a la demencia.