Crean un parche inteligente que puede reducir los antojos de alcohol y drogas

Las personas con trastornos por consumo de alcohol o drogas que deciden abandonar estas sustancias sufren síndrome de abstinencia –lo que popularmente se conoce como ‘el mono’–, que se caracteriza por una serie de reacciones fisiológicas y psicológicas muy desagradables que aumentan el riesgo de recaídas, sobre todo en los primeros meses.

Un nuevo dispositivo portátil desarrollado por especialistas de Mass General Brigham y Harvard1 podría ahora ayudar a estas personas a controlar el estrés, disminuir los antojos por estas sustancias y reducir el riesgo de recaída en tiempo real, y todo ello sin la necesidad de tomar fármacos, según muestran los resultados de su estudio publicados en JAMA Psychiatry2.

“Una de las características de la recuperación temprana de la adicción es la falta de autoconciencia de los estados emocionales”, ha declarado el autor correspondiente David Eddie, psicólogo del Instituto de Investigación de la Recuperación del Hospital General de Massachusetts (HGM) y del Harvard-Mass General, en una nota publicada por Harvard. “Las personas en recuperación pueden experimentar mucho estrés, pero a menudo no son muy conscientes de él, ni lo gestionan de forma proactiva”, añade.

El dispositivo interrumpe el círculo vicioso entre antojos y consumo

Durante los primeros meses de abstinencia, el estrés suele ser un disparador de los antojos, lo que a su vez genera más tensión y aumenta el riesgo de volver a consumir. Tanto el estrés como las ganas intensas de consumir se asocian con una menor variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV), un indicador de la salud general y de la capacidad del organismo para adaptarse a situaciones de tensión.

Se sabe que los ejercicios de respiración pueden mejorar la HRV, equilibrar el estado de ánimo y reforzar el autocontrol. Los dispositivos de biofeedback de nueva generación son capaces de detectar una HRV baja y ofrecer señales visuales o sonoras para guiar la respiración en el momento adecuado. Estudios previos de Eddie ya habían comprobado que este tipo de retroalimentación fisiológica ayuda a reducir la ansiedad y los antojos en personas con problemas de adicción.

El ensayo incluyó a 115 adultos con adicciones graves en su primer año de recuperación. La mitad recibió un parche inteligente de biofeedback (Lief HRVB Smart Patch), mientras que el resto continuó con su tratamiento habitual, que podía incluir reuniones de apoyo, psicoterapia o medicación. Durante ocho semanas, los participantes informaban dos veces al día, mediante su móvil, sobre su estado de ánimo, sus antojos y si habían consumido alguna sustancia.

Los participantes que utilizaron el parche experimentaron menos emociones negativas y menos antojos de alcohol o drogas y fueron un 64% menos propensos a consumir en cualquier día del estudio

Los dispositivos empleaban inteligencia artificial para detectar momentos de estrés o deseo de consumo y avisaban al usuario para que realizara breves ejercicios de respiración guiada. Además, se pidió a los participantes practicar al menos 10 minutos diarios de manera programada y otros cinco minutos en respuesta a las señales del parche.

Los participantes que utilizaron el parche afirmaron que habían experimentado menos emociones negativas y menos antojos de alcohol o drogas y fueron un 64% menos propensos a consumir en cualquier día del estudio. Esto indica que la intervención logró interrumpir el círculo vicioso entre antojos y consumo.

El estudio se centró únicamente en personas que atravesaban su primer año de recuperación con abstinencia, una etapa considerada crítica. Los autores señalan que se necesitan más investigaciones para saber si los beneficios se mantienen a largo plazo. “El primer año de recuperación es sumamente difícil”, dijo Eddie. “Nuestro objetivo es encontrar herramientas que no solo ayuden a las personas durante ese primer año, sino que también les ayuden a gestionar el estrés el resto de su vida”, concluye el investigador.