Causas de la encefalitis

La encefalitis es un problema que se produce por causas muy diversas: puede ser, principalmente, de tipo infecciosa, causada por el ataque de un virus, bacteria u hongo; que también puede estar provocada por algún agente tóxico; o de tipo autoinmune, en ocasiones ligada a tumores o bien a proteínas que atacan el interior o la superficie de las neuronas.

Como decíamos, la principal causa de la encefalitis son infecciones por virus neurotropos, es decir, virus que tienen una especial afinidad por el sistema nervioso central. Estos virus se pueden transmitir de diferentes formas; algunos de ellos por vía respiratoria (como el virus del sarampión), algunos por vía fecal-oral (como el virus de la polio) y otros incluso por vía sexual (como el virus del herpes simple tipo 2). Los principales virus que pueden causar encefalitis son:

• Virus del herpes simple tipo 1 ó 2 (VHS): son los virus que causan el inocente herpes labial o el herpes genital. El virus permanece en los ganglios nerviosos toda la vida, y de vez en cuando migra a la piel provocando ampollas y escozor. En algunos pocos casos el virus puede equivocarse y migrar hacia el sistema nervioso central provocando una encefalitis.
• Otros virus tipo herpes: dentro del grupo de los virus del herpes hay otros que pueden provocar encefalitis, además de otras enfermedades. Algunos de ellos son el virus Epstein-Barr (responsable de la mononucleosis infecciosa), el citomegalovirus (CMV), o el virus de la varicela (que también produce el herpes zóster).
• Virus transmitidos por mosquitos: son los llamados arbovirus. Aparecen sobre todo en regiones concretas de mundo, como el Virus del Nilo Occidental o el virus de la encefalitis japonesa (que se encuentra también en el sudeste asiático). Otros virus que producen encefalitis se transmiten por mordeduras de animales, como el virus de la rabia.
• Virus pediátricos: el sarampión, las paperas y la rubéola pueden causar encefalitis agudas. La vacunación de todos los niños ha hecho que los casos disminuyan en toda la población.
• Virus de la inmunodeficiencia humana: el VIH puede producir una encefalitis desde el primer contacto (poco frecuente) o en alguna de las reactivaciones del virus por abandono del tratamiento antirretroviral.

Entrar en contacto con alguno de estos virus no significa que vayas a desarrollar una encefalitis seguro. De hecho, muchos de estos virus son conocidos por otras enfermedades más específicas. Que aparezca una encefalitis depende además de otros factores como la edad (los más jóvenes y los ancianos tienen más riesgo) y el estado del sistema inmunológico (una alteración del mismo puede llegar a causar encefalitis inmunomediadas).

Entre otras causas de encefalitis menos comunes podemos encontrar otros microorganismos, como bacterias (las que provocan la tuberculosis, la enfermedad de Lyme o la sífilis), o parásitos (nemátodos, cisticercosis y toxoplasmosis) en pacientes con enfermedades o el sistema inmune debilitado. Incluso pueden llegar a deberse a una reacción alérgica a la vacunación.