Los e-cigarrillos pueden causar cambios en el ADN asociados al cáncer

Los cigarrillos electrónicos ofrecen una alternativa al tabaco tradicional y su popularidad ha crecido rápidamente en muchos países, pero su uso como ayuda para dejar de fumar sigue generando debate y numerosos trabajos científicos han puesto de manifiesto que tienen riesgos para la salud. Ahora, un nuevo estudio liderado por investigadores de la UCL (University College London) y la Universidad de Innsbruck ha revelado que los usuarios de cigarrillos electrónicos con un historial limitado de tabaquismo experimentan cambios de ADN similares a los de los fumadores en determinadas células de las mejillas.

Este estudio constituye un avance en el esfuerzo por comprender mejor los efectos a largo plazo del uso de cigarrillos electrónicos en la salud. Sus resultados se han publicado en la revista Cancer Research y, aunque no establecen una relación directa entre el vapeo y el cáncer, es crucial realizar investigaciones a largo plazo para determinar si el uso de e-cigarrillos es perjudicial y, en caso afirmativo, cuáles son esos efectos nocivos.

La investigación examinó los efectos epigenéticos del tabaco y los cigarrillos electrónicos en la metilación del ADN de más de 3.500 muestras. El objetivo fue estudiar el impacto en células expuestas directamente al tabaco (como las de la boca) y en aquellas no expuestas directamente (como las de la sangre o células cervicales). El epigenoma es una capa adicional de información que se superpone a nuestro material genético, el ADN. Si el ADN es el 'hardware' de un ordenador, la epigenética sería el 'software', determinando cómo, dónde y cuándo se ejecutan los programas.

Los epigenomas cambian a lo largo de nuestra vida y pueden verse influenciados por factores genéticos y no genéticos, incluyendo el envejecimiento, el estilo de vida, la exposición a hormonas, químicos, factores ambientales, e incluso el estrés y el trauma psicológico. Un tipo de modificación epigenética comúnmente estudiado es la metilación del ADN.

Los investigadores descubrieron que las células epiteliales (que típicamente revisten órganos y suelen ser el origen de muchos cánceres) en la boca presentaban cambios epigenómicos significativos en fumadores. Estos cambios son aún más pronunciados en cánceres de pulmón o pre-cánceres, en comparación con tejido pulmonar normal, lo que respalda la idea de que los cambios epigenéticos asociados con fumar aceleran el crecimiento celular. El estudio también revela datos nuevos, mostrando cambios epigenómicos similares en células de usuarios de cigarrillos electrónicos que habían fumado menos de 100 cigarrillos de tabaco en su vida.

Impacto de los cigarrillos electrónicos sobre la salud a largo plazo

La Dra. Chiara Herzog, autora principal del estudio, comentó: “Este es el primer estudio que investiga el impacto del fumar y el vapear en diferentes tipos de células, no solo en sangre, y hemos intentado considerar las implicaciones a largo plazo para la salud del uso de cigarrillos electrónicos”.

“No podemos afirmar que los cigarrillos electrónicos causen cáncer basándonos en nuestro estudio, pero observamos que los usuarios de cigarrillos electrónicos presentan algunos cambios epigenéticos similares en las células bucales a los fumadores, y estos cambios están asociados con el desarrollo futuro de cáncer de pulmón en fumadores. Serán necesarios más estudios para investigar si estas características se podrían usar para predecir individualmente el cáncer en fumadores y usuarios de cigarrillos electrónicos”.

“Aunque el consenso científico es que los cigarrillos electrónicos son más seguros que fumar tabaco, no podemos asumir que sean completamente seguros y es importante explorar sus posibles riesgos a largo plazo y vínculos con el cáncer. Esperamos que este estudio contribuya a un debate más amplio sobre el uso de cigarrillos electrónicos, especialmente en personas que nunca han fumado tabaco anteriormente”.

“Los usuarios de cigarrillos electrónicos presentan algunos cambios epigenéticos similares en las células bucales a los fumadores, y estos cambios están asociados con el desarrollo futuro de cáncer de pulmón en fumadores”

A través de su análisis computacional de las muestras, los investigadores también descubrieron que algunos cambios epigenéticos relacionados con fumar permanecen más estables que otros después de dejar de fumar, incluyendo cambios epigenéticos relacionados con el fumar en muestras cervicales, algo que no se había estudiado anteriormente.

El profesor Martin Widschwendter, autor senior del estudio, dijo: “El epigenoma nos permite mirar hacia atrás y entender cómo nuestro cuerpo respondió a exposiciones ambientales previas como fumar. Asimismo, explorar el epigenoma también puede ayudarnos a predecir la salud y enfermedades futuras. Los cambios observados en el tejido del cáncer de pulmón también pueden medirse en células de la mejilla de fumadores que aún no han desarrollado un cáncer”.

“Es importante destacar que nuestra investigación indica que los usuarios de cigarrillos electrónicos exhiben los mismos cambios, y estos dispositivos podrían no ser tan inofensivos como se pensaba originalmente. Se necesitan estudios a largo plazo sobre los cigarrillos electrónicos. Estamos agradecidos por el apoyo que la Comisión Europea ha brindado para obtener estos datos”, añade.

El Dr. Ian Walker, director ejecutivo de política de Cancer Research UK afirma: “Este estudio contribuye a nuestro entendimiento de los cigarrillos electrónicos, pero no demuestra que causen cáncer. Décadas de investigación han probado la relación entre fumar y el cáncer, y los estudios hasta ahora han mostrado que los cigarrillos electrónicos son mucho menos dañinos que fumar y pueden ayudar a la gente a dejar el hábito. Sin embargo, este documento resalta que los cigarrillos electrónicos no están libres de riesgos, por lo que necesitamos estudios adicionales para descubrir sus posibles impactos a largo plazo en la salud humana”.

En opinión de Josep Maria Suelves, Jefe del Servicio de Prevención y Control del Tabaquismo y de las Lesiones en la Agencia de Salud Pública de Cataluña y vocal de la Junta Directiva del Comité Nacional para la Prevención del Tabaquismo: “Aunque hacen falta más investigaciones que complementen los resultados de este estudio observacional, estos nuevos hallazgos muestran posibles efectos carcinogénicos de los cigarrillos electrónicos y complementan una reciente revisión que mostró que su uso continuado se asocia a un incremento de enfermedades cardiovasculares y enfermedad metabólica similar al que causan los cigarrillos convencionales, y a un aumento sustancial en las patologías respiratorias y orales algo inferior al que se observa entre quienes fuman exclusivamente tabaco. Se ha visto también que los daños para la salud asociados al uso dual de cigarrillos electrónicos y convencionales es todavía mayor al que causa el uso de cada uno de esos productos por separado”, ha declarado a SMC España. 

“La evidencia acumulada en relación a los efectos del uso de cigarrillos electrónicos sobre la salud justifica la conveniencia de reforzar el control de su publicidad, venta y consumo, con el fin de proteger a jóvenes y adolescentes, sus principales usuarios. Los cigarrillos electrónicos no son una herramienta segura para dejar de fumar o reducir los riesgos del uso de tabaco”, concluye.