Qué es la oxitocina y qué funciones tiene
Por: María Alba Jiménez
Licenciada en Medicina por la Universidad de Alcalá de Henares y pediatría en el Hospital General de Villalba
Actualizado: 30 de enero de 2025
Qué es la oxitocina: la hormona del parto
La oxitocina es una hormona que se libera de forma natural en el organismo en varios momentos de la vida de la mujer; así, por ejemplo, su síntesis es estimulada por las contracciones uterinas que ocurren durante el coito, por la distensión del útero que se produce durante el parto, así como en respuesta a la estimulación del pezón por la succión del recién nacido cuando lacta.
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Tanto el embarazo como el parto son procesos en los que intervienen multitud de hormonas sintetizadas por el cuerpo humano, cada una de las cuales ejerce una función diferente y un papel decisivo a lo largo de la gestación, y algunas hormonas como la oxitocina, que en la primera mitad del embarazo a penas se encuentran activas, intensificarán su acción en los últimos meses del embarazo, especialmente en el momento del parto.

De la misma forma en que a la progesterona se la conoce como la hormona del embarazo dada su función principal durante la gestación, se denomina hormona del parto a la oxitocina porque su acción es necesaria para que pueda tener lugar este evento. Esta hormona es la encargada de provocar las contracciones del útero necesarias para que el bebé se desplace a través del canal del parto y pueda salir al exterior, y para que el cuello del útero se dilate y permita el paso del bebé.
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Entre los órganos que se encargan de producir las hormonas que participan en la gestación se encuentra el hipotálamo, una glándula que se localiza en la región central del cerebro, y que es la encargada de formar la oxitocina, que una vez sintetizada es liberada al torrente sanguíneo, desde donde viajará al útero para estimular las contracciones durante el parto y el alumbramiento de la placenta.
Cuando se debe inducir el parto por razones médicas, o si es preciso acelerar el proceso de parto o la embarazada no produce suficiente oxitocina, se recurre a la versión artificial de esta hormona, la oxitocina sintética, cuyo uso te explicamos en el apartado 'La oxitocina en el parto inducido'.
Funciones de la oxitocina: cómo funciona y qué provoca
La liberación de oxitocina es necesaria para que comience el trabajo de parto, pero ¿cómo se pone en marcha esta hormona? ¿Cuáles son los mecanismos que hacen que entre en acción?
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A lo largo del embarazo la oxitocina ha sido liberada en pequeñas cantidades desde la neurohipófisis y, al iniciarse el trabajo de parto, uno de los primeros fenómenos que ocurren es una dilatación parcial del cuello del útero, y esta dilatación es capaz de inducir la liberación de grandes cantidades de oxitocina.
Otro estímulo que favorece la liberación de la hormona en el momento del parto es la presión que ejerce la cabeza del bebé sobre el fondo del útero. A este fenómeno se le conoce como reflejo de Ferguson y es muy importante para asegurar la liberación continua de oxitocina a lo largo del parto.
Oxitocina, contracciones uterinas y trabajo de parto
Cuando la oxitocina liberada en el torrente sanguíneo desde el cerebro llega a los receptores de oxitocina presentes en el útero –que se han ido formando durante todo el embarazo gracias a la acción de los estrógenos para permitir un buen trabajo de parto–, esta hormona comienza a estimular el músculo liso de este órgano, consiguiendo realizar así su principal función: iniciar las contracciones uterinas que van a permitir la expulsión del bebé.
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Las contracciones del parto suelen ocurrir a intervalos regulares, y a medida que avanza el parto el periodo de tiempo entre una contracción y la siguiente es cada vez menor (llegando a producirse con una frecuencia de tres cada diez minutos), y se van haciendo más intensas y prolongadas (hasta 60 segundos) hasta que se consigue el expulsivo.
Es muy interesante señalar que no solo es imprescindible la oxitocina materna para conseguir un buen trabajo de parto, y se ha visto que la oxitocina producida por el propio feto ejerce también un papel decisivo. De hecho, se ha comprobado que hay una secreción de oxitocina fetal a lo largo del parto, y se ha observado que en los fetos en los que debido a malformaciones craneales no hay hipófisis, el trabajo de parto es más laborioso de lo normal.
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Funciones de la oxitocina en la lactancia y otros procesos
Además de desencadenar el inicio del trabajo de parto, la oxitocina tiene también otras funciones muy importantes que describimos a continuación:
Papel de la oxitocina en la lactancia
La oxitocina interviene en la secreción de la leche materna. Cuando el bebé succiona el pezón de la glándula mamaria, se produce un reflejo que estimula la liberación de oxitocina. Esta hormona llega por la sangre a las mamas, donde va a provocar la contracción de los conductos de la glándula, permitiendo así la salida de la leche materna.
También se ha observado que la liberación de oxitocina puede desencadenarse en la madre por otros estímulos psíquicos, como pueden ser el llanto del bebé, el juego con el niño, o incluso la sola presencia de éste cerca de la madre.
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Oxitocina en otros procesos biológicos
La acción de la oxitocina también interviene en multitud de procesos biológicos del cuerpo humano:
- A nivel cardiovascular puede producir hipotensión y aumento de la frecuencia cardiaca.
- Es la encargada de promover las contracciones del útero durante el coito, que van a favorecer el transporte del esperma y su llegada hasta el óvulo para fecundarlo.
- La oxitocina participa de forma activa en el control de las emociones humanas, y se la ha relacionado con ciertos comportamientos como el vínculo madre-hijo, la fobia social, la empatía, y la capacidad de aprendizaje y la memoria.
Creado: 3 de febrero de 2014