Abusar de las redes sociales eleva el riesgo de fumar en niños y jóvenes

Un nuevo estudio ha encontrado que cuanto más tiempo pasan los niños y jóvenes en las redes sociales, más probabilidades tienen de fumar o vapear. Sus resultados se han publicado en la revista Thorax e indican que pasar siete o más horas al día en las redes sociales entre semana se asocia con más del doble de riesgo de fumar entre los niños y jóvenes de 10 a 25 años, lo que refuerza la preocupación sobre el impacto del marketing en estas plataformas.

Los investigadores utilizaron datos del Estudio Longitudinal de Hogares del Reino Unido 2015–21 y pidieron a los participantes que informaran sobre su uso habitual de redes sociales entre semana, así como sobre su consumo actual de cigarrillos y vapeo. Entre los 10.808 participantes, con un total de 27.962 observaciones reportadas, poco más del 8,5% informó fumar cigarrillos actualmente en al menos una encuesta, y el 2,5% reportó vapeo. Poco más del 1% informó del uso de ambos.

El análisis de las respuestas mostró que fumar cigarrillos, vapear y el uso dual eran más comunes entre los participantes que reportaban un mayor uso de redes sociales. Solo el 2% de aquellos que dijeron no usar redes sociales informaron fumar cigarrillos actualmente, en comparación con casi el 16% de aquellos que dijeron pasar siete o más horas al día utilizándolas.

De manera similar, el vapeo actual variaba de menos del 1% entre los no usuarios de redes sociales al 2,5% entre aquellos que pasaban siete o más horas diarias en ellas. La probabilidad de fumar, vapear y el uso dual también aumentó junto con la cantidad de tiempo pasado en las redes sociales.

A mayor tiempo en redes sociales más probabilidad de fumar y vapear

Aquellos que dijeron pasar menos de una hora diaria en las redes sociales tenían un 92% más probabilidades de ser fumadores actuales que aquellos que dijeron no pasar tiempo en ellas, mientras que aquellos que pasaban siete o más horas diarias tenían más de 3,5 veces más probabilidades de ser fumadores actuales.

Aquellos que dijeron pasar de una a tres horas diarias en las redes sociales tenían un 92% más probabilidades de reportar vapeo actual que aquellos que dijeron no usar redes sociales. Y aquellos que pasaban siete o más horas diarias en las redes sociales tenían casi tres veces más probabilidades de reportar vapeo actual que aquellos que dijeron no usar estas plataformas.

Un mayor uso de redes sociales se asoció con una mayor probabilidad de uso dual. Aquellos que reportaron pasar de una a tres horas diarias en ellas tenían más de tres veces más probabilidades de ser usuarios duales que aquellos que dijeron no usar redes sociales. Pero aquellos que pasaban siete o más horas diarias en las redes sociales tenían casi cinco veces más probabilidades de fumar y vapear.

Los hallazgos fueron independientes de otros factores asociados con un mayor riesgo de fumar y vapear, incluyendo edad, sexo, ingresos del hogar y el hecho de que los padres fumen o vapeen. Cuando el análisis se desglosó por sexo e ingresos del hogar, surgieron asociaciones similares para fumar, pero no para vapear. Los hombres, los menores de edad legal para la compra y aquellos de hogares con ingresos más altos eran más propensos a vapear.

“Se ha demostrado que el uso de redes sociales tiene características en común con comportamientos adictivos de búsqueda de recompensas, como fumar”

Este es un estudio observacional, por lo que no se pueden sacar conclusiones firmes sobre los factores causales. Los investigadores también reconocen que el estudio se basó en datos proporcionados por los participantes y que no tenían información sobre las plataformas de redes sociales utilizadas, ni sobre cómo se estaban utilizando. Pero ofrecen algunas explicaciones para sus hallazgos:

• “Primero, y de manera más directa, hay evidencia de que las corporaciones detrás del tabaco y el vapeo utilizan las redes sociales para publicitar y promocionar sus productos”, escriben los investigadores. “Esto incluye publicidad directa dirigida algorítmicamente y el uso de influencers pagados en redes sociales que presentan fumar y vapear como actividades de moda y deseables. Pasar más tiempo en las redes sociales probablemente aumente la exposición a estas formas de influencia”, explican.
• “Segundo, se ha demostrado que el uso de redes sociales tiene características en común con comportamientos adictivos de búsqueda de recompensas. Un alto uso de redes sociales puede aumentar la susceptibilidad a otros comportamientos adictivos como fumar”.
• “Tercero, como un espacio que está en gran parte sin supervisión de padres/cuidadores, el uso de redes sociales puede fomentar comportamientos transgresores, incluyendo fumar y vapear”.

Los autores del estudio concluyen que “las empresas propietarias de plataformas de redes sociales tienen un poder sustancial para modificar la exposición a material que promueve fumar y vapear si así lo desean o se ven obligadas a hacerlo. Parece poco probable que los códigos voluntarios logren esto, y la introducción y aplicación de prohibiciones de material que promuevan esto deben ser considerados”. “En general, creemos que los algoritmos no deberían promocionar productos a personas que no pueden comprar legalmente. La legislación y la aplicación de la ley en torno a este y otros determinantes corporativos de los problemas de salud deben considerarse una parte central de la seguridad en línea y la protección infantil”, añaden.