Ser voluntario en la tercera edad protege el cerebro contra la demencia

Mantenerse activo durante la tercera edad es fundamental para disfrutar de una mejor salud, tanto física, como mental, y los adultos mayores que están jubilados pueden dedicar más tiempo a actividades como el voluntariado, que un nuevo estudio ha asociado a una mejor función cognitiva. Sus resultados se acaban de presentar en el Congreso Internacional de la Alzheimer’s Association® (AAIC) 2023, en Ámsterdam, (Países Bajos) y en línea, y muestran que las personas que trabajan como voluntarias en la tercera edad tienen mejor función ejecutiva y memoria episódica.

“Los voluntarios son los pilares de todas las comunidades e imprescindibles para el éxito y el impacto de muchas organizaciones, entre ellas la Alzheimer's Association”, ha declarado Donna McCullough, jefa de misión y operaciones de campo de la Alzheimer's Association. “Esperamos que estos nuevos datos animen a personas de todas las edades y procedencias a trabajar en el voluntariado local, no solo para beneficiar a sus comunidades, sino potencialmente a su propia salud cognitiva y del cerebro”.

Las actividades de voluntariado, como el apoyo a organizaciones educativas, religiosas, médicas u otras entidades benéficas, constituyen una gran oportunidad para que los adultos mayores se mantengan más activos físicamente, al mismo tiempo que favorecen su interacción social y les proporcionan una estimulación cognitiva que puede proteger el cerebro. A pesar de todas sus ventajas, muchas personas desconocen la relación entre el voluntariado y la función cognitiva, sobre todo aquellos que residen en poblaciones grandes y diversas.

El voluntariado ayuda a proteger contra el deterioro cognitivo

Yi Lor, estudiante de doctorado de epidemiología en la Universidad de California Davis, y la investigadora principal de los estudios, Rachel Whitmer, examinaron los hábitos de voluntariado de 2.476 adultos mayores con una edad promedio unos 74 años y con características étnicas y raciales diversas, ya que el 48% eran negros, el 20% blancos, el 17% asiáticos y el 14% latinos en los estudios Kaiser Healthy Aging and Diverse Life Experiences Study (KHANDLE) y Study of Healthy Aging in African Americans (STAR). En el grupo combinado, 1.167 (43%) participantes afirmaron que habían sido voluntarios en el último año.

“El voluntariado puede ser importante para mejorar la cognición en la tercera edad y podría servir como una intervención sencilla para proteger contra el riesgo de alzhéimer y demencias asociadas”

Los investigadores descubrieron que el voluntariado se asociaba con mejores puntuaciones iniciales en las pruebas de función ejecutiva y memoria episódica verbal en este grupo de estudio tras tener en cuenta factores como la edad, el sexo, la educación, el nivel económico, los efectos de la práctica y el modo de entrevista (teléfono y en persona). El voluntariado también se asoció con una tendencia hacia un menor deterioro cognitivo durante el tiempo de seguimiento de 1,2 años, pero esta asociación no alcanzó significación estadística. Además, los que trabajaron como voluntarios varias veces por semana tenían los niveles más altos de función ejecutiva.

“El voluntariado puede ser importante para mejorar la cognición en la tercera edad y podría servir como una intervención sencilla en todos los adultos mayores para proteger contra el riesgo de enfermedad de Alzheimer y demencias asociadas”, afirma Lor. “Nuestros próximos pasos son examinar si el voluntariado protege contra el deterioro cognitivo, y cómo la salud física y mental puede afectar esta relación”, concluye.