El extracto de cannabis podría ayudar a combatir infecciones fúngicas

Las infecciones fúngicas constituyen una seria amenaza para la salud y algunos de estos patógenos, como la cándida –que causa candidiasis oral y vaginal— se están volviendo resistentes a los tratamientos, advierte la Organización Mundial de la Salud (OMS)1. Además, pueden desencadenar enfermedades graves como la neumonía por Pneumocystis, y las opciones terapéuticas para combatirlos siguen siendo limitadas.

Un equipo de investigadores de la Universidad Macquarie2 (Australia) ha encontrado ahora que dos compuestos presentes en la planta de cannabis son sorprendentemente eficaces para eliminar hongos patógenos, según demuestran estudios de laboratorio. Los compuestos cannabidiol (CBD) y cannabidivarina (CBDV) lograron eliminar al peligroso hongo Cryptococcus neoformans, una de las especies prioritarias en la lista de patógenos de la OMS3. 

Además, estos compuestos también fueron efectivos contra dermatofitos, responsables de infecciones cutáneas comunes como el pie de atleta, y lo hicieron incluso más rápido que los tratamientos antifúngicos actuales, según revelan los resultados del estudio que se han publicado en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases y abren nuevas posibilidades para desarrollar tratamientos más eficaces contra infecciones por hongos.

Cannabinoides útiles para desarrollar tratamientos tópicos

Conscientes del creciente problema que suponen las infecciones por hongos, la doctora Hue Dinh, investigadora posdoctoral en la Escuela de Ciencias Naturales de la Universidad Macquarie, y la profesora asociada Amy Cain, emprendieron el proyecto junto con el profesor Mark Connor y la doctora Marina Junqueira Santiago, de la Escuela de Medicina de la misma universidad, en colaboración con investigadores de las universidades de Sídney y Nueva Gales del Sur.

El desarrollo de un medicamento completamente nuevo puede llevar décadas, así que el equipo optó por trabajar con compuestos que ya están aprobados para uso humano en otros contextos. Esto facilita el proceso, ya que su seguridad y mecanismos de acción ya están bien estudiados. Una de las primeras dificultades fue decidir qué compuestos del cannabis analizar, ya que esta planta contiene cientos de sustancias naturales y no está claro cuáles son útiles para combatir los hongos.

El profesor Mark Connor, experto en farmacología y con una amplia trayectoria en el estudio de cannabinoides, se unió al equipo para investigar su posible efecto contra Cryptococcus neoformans, un hongo que puede causar infecciones pulmonares o cerebrales potencialmente mortales, como la meningitis. "Cuando Cryptococcus neoformans llega al sistema nervioso central, causa una meningitis potencialmente mortal. La tasa de mortalidad es muy alta y su tratamiento es muy difícil", explicó la doctora Dinh en una nota publicada por la universidad.

Las investigaciones sugieren que los hongos tienen menos probabilidades de desarrollar resistencia a los cannabinoides en comparación con otros antimicrobianos

En sus experimentos, los investigadores identificaron dos cannabinoides —CBD y CBDV— que eliminaron con rapidez al Cryptococcus neoformans en el laboratorio, incluso más rápido que los medicamentos antifúngicos tradicionales. Además, probaron estos compuestos en 33 cepas fúngicas adicionales, provenientes de contextos clínicos, veterinarios y ambientales, y comprobaron su eficacia contra varias especies del género Cryptococcus y los hongos responsables del pie de atleta.

La última fase del estudio se centró en evaluar si estos cannabinoides podrían combatir infecciones en organismos vivos. Usando larvas de polilla de cera (Galleria mellonella), los resultados fueron positivos, acercando un paso más la posibilidad de aplicar estos tratamientos en personas.

Según la doctora Dinh, este avance es especialmente prometedor para el desarrollo de tratamientos tópicos, ya que las investigaciones sugieren que los hongos tienen menos probabilidades de desarrollar resistencia a los cannabinoides en comparación con otros antimicrobianos. Eso sí, la administración intravenosa de estos compuestos para tratar infecciones sistémicas, como las del cerebro o los pulmones, presenta desafíos, ya que los cannabinoides no se disuelven fácilmente en formulaciones inyectables.

Por ahora, el equipo tiene grandes expectativas en el desarrollo de productos tópicos para infecciones comunes de la piel. De hecho, la doctora Dinh y la profesora Cain ya están colaborando con socios comerciales para crear un producto de venta libre. "Si podemos demostrar que funcionan bien para infecciones comunes, simplemente se podría conseguir aceite de CBD y frotarlo sobre la piel para tratarla", concluye Dinh.