Asocian los trastornos de ansiedad con déficit de un nutriente en el cerebro

La ansiedad podría tener un origen que no se había tenido en cuenta hasta ahora, ya que un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Davis (UC Davis Health)1 ha revelado que las personas con trastornos de ansiedad generalizada, o aquellas que sufren crisis de pánico o de ansiedad social presentan niveles un 8% más bajos de colina en el cerebro.

La colina es un nutriente indispensable para el funcionamiento del cerebro y de las células del cuerpo. Aunque el organismo produce una pequeña cantidad, la mayoría debe obtenerse a través de la alimentación. Está presente sobre todo en alimentos de origen animal —como hígado, huevos, carne, pollo, pescado y leche—, pero también se encuentra en vegetales y semillas.

El trabajo se ha publicado en la revista Molecular Psychiatry2 analizó los datos de 25 estudios que comparaban los niveles de metabolitos cerebrales —sustancias producidas durante el metabolismo del cerebro— entre 370 personas con trastornos de ansiedad y 342 personas sin ansiedad.

Los investigadores observaron que los niveles de colina eran notablemente más bajos en quienes padecían ansiedad, especialmente en la corteza prefrontal, la zona del cerebro implicada en el pensamiento, las emociones y el control de la conducta.

“Es la primera vez que se identifica un patrón químico cerebral en los trastornos de ansiedad”, explicó Jason Smucny, coautor del estudio y profesor asistente en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento. “Esto sugiere que estrategias nutricionales, como una adecuada suplementación con colina, podrían ayudar a equilibrar la química cerebral y mejorar los resultados en los pacientes”.

El psiquiatra Richard Maddock, autor principal del trabajo e investigador del UC Davis Imaging Research Center, lleva décadas tratando y estudiando los trastornos de ansiedad. “Estos trastornos son los más frecuentes en Estados Unidos: afectan aproximadamente al 30% de los adultos. Pueden ser muy incapacitantes y, aun así, muchas personas no reciben el tratamiento adecuado”, señaló.

¿Puede el tipo de dieta influir en tus niveles de ansiedad?

Los trastornos de ansiedad están relacionados con el funcionamiento de diferentes áreas cerebrales, como la amígdala, que regula la percepción del peligro, y la corteza prefrontal, que participa en la planificación y la toma de decisiones. También influyen desequilibrios en neurotransmisores como la noradrenalina, implicada en la respuesta de “lucha o huida”, que suele estar aumentada en estos casos.

En condiciones normales, el cerebro distingue entre amenazas reales y manejables. Pero en los trastornos de ansiedad, esa capacidad se ve alterada y los peligros cotidianos pueden parecer abrumadores. Por ejemplo, en la ansiedad generalizada, las personas se preocupan de forma excesiva por situaciones comunes y les cuesta controlar sus pensamientos o nerviosismo.

Maddock y Smucny han investigado durante años la química cerebral mediante una técnica llamada espectroscopia por resonancia magnética de protón (1H-MRS). Utiliza los mismos equipos que la resonancia magnética (MRI), pero en lugar de generar imágenes, permite analizar las concentraciones de distintos compuestos químicos en el cerebro.

Maddock ya había observado niveles bajos de colina en estudios previos con pacientes que sufrían ataques de pánico. Al realizar este metaanálisis, confirmaron que la diferencia era real y significativa. “Un 8% puede parecer poco, pero en el cerebro esa diferencia tiene un peso importante”, comentó.

Los investigadores creen que la intensa activación del sistema de alerta —el “modo supervivencia”— que se da en los trastornos de ansiedad podría aumentar la demanda de colina, reduciendo sus niveles disponibles. Sin embargo, Maddock advierte que aún es pronto para recomendar suplementos: “No sabemos si aumentar el consumo de colina puede reducir la ansiedad. Se necesitan más estudios. No se debe recurrir a suplementos por cuenta propia”.

Lo que sí está claro, añadió, es que una dieta equilibrada es esencial para la salud mental. “Las personas con ansiedad pueden revisar si están alcanzando la cantidad diaria recomendada de colina. Estudios previos muestran que la mayoría de los estadounidenses, incluidos los niños, no la alcanzan”, explicó. “Algunos tipos de ácidos grasos omega-3, como los del salmón, podrían ser especialmente útiles para facilitar el aporte de colina al cerebro”.