Un fármaco que protege la barrera hematoencefálica podría combatir el alzhéimer

En la actualidad la demencia es la séptima causa de muerte y una de las principales causas de discapacidad y dependencia en los adultos mayores de todo el mundo, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS)1, que también indican que en 2021 ya había 57 millones de personas que padecían esta enfermedad y que cada año se diagnostican 10 millones de nuevos casos. El alzhéimer es el tipo de demencia más frecuente y constituye entre el 60 y el 70% de los casos.

Aunque se han desarrollado fármacos para tratar el alzhéimer que pueden retrasar el deterioro cognitivo en algunos pacientes, todavía no existe una terapia capaz de prevenir o curar estas enfermedades neurodegenerativas, por lo que los científicos continúan investigando. Ahora, investigadores de la Universidad Case Western Reserve2, los Hospitales Universitarios de Cleveland y el Centro Médico VA Louis Stokes han identificado un nuevo fármaco prometedor para combatir el alzhéimer.

Este medicamento, junto con un novedoso enfoque basado en un nuevo objetivo terapéutico en el cerebro, ha obtenido resultados alentadores cuando se ha probado en modelos animales de la enfermedad. Los hallazgos se han publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)3. "Nuestros hallazgos sugieren una nueva forma eficaz de prevenir de forma segura la neurodegeneración y el deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer al proteger directamente la barrera hematoencefálica (BHE), ha explicado Andrew Pieper, psiquiatra y neurocientífico, y codirector del estudio, en una nota publicada por la Universidad Case Western Reserve.

"En estos modelos de ratón tratados con el fármaco”, añade el experto, “la barrera hematoencefálica (BHE) permaneció completamente intacta. Los cerebros no sufrieron neurodegeneración y, lo más importante, las capacidades cognitivas y la memoria se preservaron por completo".

Un nuevo enfoque terapéutico para combatir el alzhéimer

Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre enfermedades neurodegenerativas se han centrado en las neuronas, pero los autores del nuevo estudio decidieron poner el foco en la barrera hematoencefálica, una estructura celular que actúa como filtro entre el cerebro y la sangre.

Esta barrera funciona como una especie de “guardiana del cerebro”, permitiendo el paso de moléculas necesarias y bloqueando sustancias dañinas, como bacterias y virus. Su deterioro es uno de los primeros signos de múltiples trastornos neurológicos, entre ellos el Alzheimer y las lesiones cerebrales traumáticas.

Los investigadores centraron su atención en una enzima del sistema inmunológico llamada 15-PGDH (15-hidroxiprostaglandina deshidrogenasa), especialmente abundante en la BHE. Descubrieron que sus niveles aumentan en casos de Alzheimer, traumatismos craneales y envejecimiento, tanto en ratones como en humanos, contribuyendo al daño de esta barrera.

"En estos modelos de ratón tratados con el fármaco los cerebros no sufrieron neurodegeneración y, lo más importante, las capacidades cognitivas y la memoria se preservaron por completo"

Con la enzima 15-PGDH como objetivo, el equipo utilizó un fármaco llamado SW033291, desarrollado previamente en la Universidad Case Western Reserve, para bloquearla. Este compuesto fue creado originalmente con otro propósito: estimular células madre para reparar tejidos en casos de colitis y trasplantes de médula ósea. Sin embargo, los investigadores observaron que también reduce la inflamación cerebral y protege la barrera hematoencefálica.

“Descubrir que inhibir la 15-PGDH protege la barrera hematoencefálica y reduce la inflamación fue algo realmente emocionante”, ha declarado Sanford Markowitz, profesor de genética del cáncer y medicina interna en la misma universidad y en los Hospitales Universitarios y codirector del estudio. "Cabe destacar que SW033291 no modificó la cantidad de amiloide –la proteína que se acumula en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer–. Esto es importante porque los fármacos aprobados más recientemente se centran únicamente en eliminar el amiloide y, lamentablemente, no son muy eficaces y presentan efectos secundarios peligrosos. Por lo tanto, la inhibición de la 15-PGDH ofrece un enfoque completamente nuevo para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer", añade.

Los investigadores también comprobaron que el fármaco protegía a los ratones del deterioro cognitivo tras una lesión cerebral traumática, incluso cuando se administraba 24 horas después del daño. Gracias a estos resultados, estos científicos se muestran optimistas y creen que esta estrategia podría aplicarse no solo al alzhéimer, sino también a lesiones cerebrales y otras enfermedades neurológicas.