Qué es el estrés postraumático y qué lo causa

En ocasiones surgen circunstancias o acontecimientos inesperados que ponen en peligro nuestra vida o la integridad de algún familiar o persona conocida, como catástrofes naturales, guerras, accidentes de avión, de tren o de carretera, secuestros o agresiones con violencia… de los que, con suerte, se sale con fracturas, heridas o simplemente magulladuras, pero con el tiempo también se manifiestan una serie de secuelas psicológicas originadas por un trastorno de estrés postraumático. ¿Qué son esas secuelas? ¿Cómo y cuando se manifiestan? ¿Cómo se tratan? Descubre todas las claves sobre este trastorno.

¿Qué es el estrés postraumático?

Las consecuencias físicas que se derivan de este tipo de situaciones traumáticas son atendidas en un primer momento por el personal sanitario, pero hay otras consecuencias, las psicológicas, que no “dan la cara” de forma inmediata, sino que tardan días, semanas e incluso meses antes de presentarse, y que si no se tratan adecuadamente pueden llegar a ser incapacitantes para la persona afectada.

En los últimos años, a las Unidades de Emergencia se han incorporado profesionales de la salud especialmente preparados para atender estas circunstancias, que tratan no sólo de dar apoyo moral y orientar a la persona accidentada y a sus familiares, sino también trabajan con el afectado su estado emocional, de forma que la “huella de memoria” que se va a generar sobre dicho acontecimiento sea lo menos traumática posible, y con ello se puedan evitar futuros trastornos asociados al hecho traumático acontecido.

Hay que tener en cuenta que este trastorno psicológico –encuadrado dentro del grupo de los trastornos de ansiedad– puede brotar en cualquier momento y a cualquier edad, y ni siquiera precisa que lo viva la persona en sí misma, ya que puede surgir simplemente con haber presenciado cómo le sucede a otro. Cuanto más inesperada e imprevisible sea la circunstancia que lo origina, mayores efectos tendrá sobre la salud de la persona y peor pronóstico a la hora de su recuperación; en cambio cuando es un acontecimiento previsible sus efectos serán menores.

Debido a que es un trastorno del que a veces uno no se da cuenta de que lo está pasando, juega un papel fundamental la pareja o familia próxima que, sabiendo del trauma por lo que ha pasado el paciente, puedan detectar cómo éste a lo largo de las semanas y meses siguientes va experimentando alguno de los síntomas del estrés postraumático que se van a describir a continuación. Una vez comprobado esto, es conveniente sugerir al paciente que busque ayuda profesional que determine si tiene este trastorno.

Causas del estrés postraumático

El estrés postraumático, o trastorno por estrés postraumático (TEPT), es una condición de salud mental que puede desarrollarse después de que una persona experimenta o es testigo de un evento traumático. Las causas comunes incluyen:

• Eventos bélicos o conflictos armados:
  • Exposición a combates, heridas graves, o violencia extrema.
  • Veteranos militares, soldados y refugiados son especialmente vulnerables.
• Violencia personal:
  • Violencia doméstica o abuso sexual.
  • Ataques físicos o robos violentos.
• Accidentes graves:
  • Accidentes automovilísticos, aéreos o ferroviarios.
  • Incendios, explosiones, o accidentes industriales.
• Desastres naturales o antropogénicos:
  • Terremotos, huracanes, tsunamis, o incendios forestales.
  • Explosiones, derrames químicos, o ataques terroristas.
• Traumas en la infancia:
  • Abuso físico, emocional o sexual en la infancia.
  • Negligencia o separación de los padres.
• Experiencias laborales traumáticas:
  • Trabajos en los que se es testigo frecuente de situaciones traumáticas (primeros auxilios, policías, bomberos, etc.).
  • Acoso laboral o abuso en el trabajo.
• Pérdida o luto intenso:
  • Pérdida súbita de un ser querido, especialmente en circunstancias traumáticas.
• Problemas de salud:
  • Diagnóstico de enfermedades potencialmente mortales.
  • Procedimientos médicos invasivos o tratamientos dolorosos.
• Otros eventos estresantes:
  • Secuestro, tortura o reclusión prolongada.
  • Vivir en zonas con altos índices de criminalidad o violencia.

Factores de riesgo del estrés postraumático

Algunas personas son más propensas a desarrollar TEPT que otras. Los factores de riesgo incluyen:

• Haber experimentado traumas anteriores.
• Historia familiar de problemas de salud mental.
• Ausencia de apoyo social.
• Condiciones de salud mental preexistentes (depresión, ansiedad).