Identifican 200 genes asociados a la depresión que ayudarán a combatirla

A pesar de que la depresión es un trastorno común que afecta a 280 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), y que puede tener consecuencias tan graves como el suicidio, todavía no se conocen bien sus causas. Ahora, el primer estudio global a gran escala sobre la genética de la depresión mayor en participantes con diferente ascendencia ha permitido identificar 205 nuevos genes asociados con este problema de salud mental, lo que supone un importante avance para encontrar nuevos tratamientos.

La investigación ha sido realizada por un equipo internacional liderado por científicos de University College London (UCL) y ha mostrado el potencial de reutilizar medicamentos que ya se usan para tratar otras enfermedades, ya que uno de los genes identificados codifica una proteína a la que se dirige un medicamento común para la diabetes, además de apuntar a nuevos objetivos terapéuticos para desarrollar fármacos para tratar la depresión. Los resultados se han publicado en Nature Genetics.

La investigación genética que emplea big data proporciona nuevas vías para comprender esta patología y ha descubierto docenas de genes asociados con la depresión, cada uno de los cuales individualmente confiere sólo un pequeño aumento del riesgo. También puede ayudar a encontrar nuevos objetivos farmacológicos, pero hasta ahora la investigación se ha centrado principalmente en personas de ascendencia europea, algo que, según los investigadores, es una deficiencia importante, especialmente para una afección tan compleja como la depresión.

Por ello, en el nuevo trabajo se incluyeron múltiples métodos de investigación genética, y los investigadores revisaron datos genéticos de 21 cohortes de estudio de varios países, y casi un millón de participantes del estudio eran de ascendencia africana, asiática del este, del sur de Asia e hispana/latinoamericana, incluidas 88.316 personas con depresión mayor.

Un medicamento para la diabetes que podría combatir la depresión

El estudio ha logrado importantes avances en la identificación de genes relacionados con el riesgo de depresión, tanto por vínculos recientemente identificados como por el fortalecimiento de evidencia previa, y muestra algunos genes con posibles implicaciones para el desarrollo de fármacos, como NDUFAF3. La proteína que codifica NDUFAF3 se ha implicado anteriormente en la inestabilidad del estado de ánimo y es el objetivo de la metformina, el fármaco de primera línea para el tratamiento de la diabetes tipo 2. Los estudios en animales sobre la metformina han sugerido un posible vínculo con una reducción de la depresión y la ansiedad, por lo que este último hallazgo sugiere además que puede justificarse una investigación adicional sobre la metformina y la depresión.

Sorprendentemente, los investigadores encontraron menos superposición de lo esperado en las coincidencias genéticas para la depresión entre grupos de ascendencia, alrededor del 30% (según un nuevo método desarrollado por el equipo de investigación, para medir el grado en que una asociación genética encontrada en un grupo de ascendencia es aplicable a otro grupo de ascendencia), que tiene menos superposición que la encontrada anteriormente para otros rasgos y enfermedades. Por lo tanto, es aún más importante estudiar la depresión en muestras diversas porque algunos de los hallazgos podrían ser específicos de la ascendencia.

“Muchos genes que previamente se habían relacionado con el riesgo de depresión podrían en realidad afectar solo el riesgo de depresión en personas de origen europeo”

La autora principal, la profesora Karoline Kuchenbaecker (Psiquiatría de la UCL y del Instituto de Genética de la UCL), dijo: “Aquí mostramos, sin duda, que nuestra comprensión de enfermedades tan complejas como la depresión seguirá siendo incompleta hasta que superemos el sesgo eurocéntrico en la investigación genética y busquemos causas en personas diversas de todo el mundo”.

“Muchos genes que previamente se habían relacionado con el riesgo de depresión podrían en realidad afectar solo el riesgo de depresión en personas de origen europeo, por lo que para que la investigación genética contribuya al desarrollo de nuevos medicamentos que puedan ayudar a personas con diferente ascendencia, es fundamental analizar conjuntos de datos genéticos diversos”

“Este es un esfuerzo de descubrimiento de primera etapa, por lo que será necesario más trabajo para confirmar estos nuevos objetivos, pero encontrarlos en primer lugar ha sido un desafío enorme y vital, especialmente para un trastorno en el que se necesitan nuevos medicamentos con tanta urgencia”, concluye Kuchenbaecker.