Ensaladas en bolsa: una de cada 25 está contaminada con toxoplasmosis

El parásito Toxoplasma gondii se transmite principalmente al consumir carne cruda o poco cocinada contaminada, o frutas y verduras sin lavar, y puede desencadenar enfermedades en los seres humanos, como la toxoplasmosis. Ahora, un amplio estudio en el que se han analizado las ensaladas listas para comer (RTE, por sus siglas en inglés) que se comercializan en Europa y que no necesitan un lavado previo ha descubierto que una de cada 25 bolsas está contaminada por este parásito.

Los investigadores analizaron 3.293 muestras de ensaladas listas para consumir procedentes de 10 países europeos, y encontraron que el 4,1% estaban contaminadas con T. gondii. La contaminación fue más frecuente en muestras recogidas durante el invierno, en productos envasados en el norte de Europa y en vegetales cultivados en el oeste del continente. El estudio ha sido financiado por el programa de salud de la Unión Europea y se ha publicado en Europe's journal on infectious disease surveillance, epidemiology, prevention and control1.

Qué es el ‘Toxoplasma gondii’ y por qué preocupa

Este parásito vive dentro de las células y puede infectar a la mayoría de los animales de sangre caliente2, incluidos los humanos. Su ciclo de vida es complejo y necesita a los gatos como huéspedes definitivos. Estos animales liberan los huevos (oocistos) del parásito a través de sus heces, contaminando así el agua o los alimentos. Las personas pueden infectarse si consumen carne contaminada, o frutas y verduras sin lavar.

Se estima que un tercio de la población mundial ha estado en contacto con este parásito, aunque la infección suele pasar desapercibida o producir síntomas leves, como fiebre o ganglios inflamados. Sin embargo, en las personas que tengan las defensas bajas puede causar problemas graves en el cerebro o los pulmones, y en el caso de las embarazadas puede provocar abortos o malformaciones en el feto. De ahí que siempre se recomienda a las gestantes precaución a la hora de consumir ciertos medicamentos y lavar alimentos como la lechuga antes de consumirla. Pero, ¿qué ocurre con las ensaladas de bolsa que vienen listas para consumir y, supuestamente, higienizadas?

Ensaladas listas para consumir: ¿un nuevo foco de riesgo de 'T. gondii'?

Los autores han explicado en su artículo que debido a que estas ensaladas se comen crudas, sin ningún tratamiento térmico, el parásito puede pasar directamente al consumidor. Por ello, consideran fundamental mejorar los controles para evitar la contaminación y que, en ciertos casos, se recomiende lavar de nuevo este alimento, sobre todo si lo van a tomar mujeres embarazadas o personas con el sistema inmune debilitado.

Estudios anteriores habían detectado T. gondii en productos frescos como frutas, hojas verdes o verduras en países como España, Italia o Suiza. Sin embargo, se había investigado poco sobre las ensaladas que ya vienen preparadas y listas para comer. Los resultados del nuevo trabajo revelaron que el 4,1% de las ensaladas contenían material genético del parásito.

La mayoría de los casos positivos se concentraron en los meses de invierno, lo que según los investigadores puede estar relacionado con el origen geográfico de los vegetales, las condiciones de cultivo y otros factores ambientales, como la lluvia o la humedad, que favorecen la supervivencia del parásito.

En las personas inmunodeprimidas 'T. gondii' puede causar problemas graves en el cerebro o los pulmones

A pesar de haber detectado la presencia del parásito, no se pudo comprobar si los oocistos estaban vivos, ni si eran capaces de infectar, por lo que para hacer evaluaciones más precisas del riesgo sería necesario cuantificar cuántos oocistos hay en los productos y confirmar si son viables. Este estudio confirma que el parásito T. gondii puede estar presente en ensaladas envasadas listas para consumir en Europa, lo que supone un riesgo potencial para la salud, especialmente en personas vulnerables.

Los investigadores concluyen que es urgente establecer controles más estrictos en toda la cadena de producción, desde el cultivo hasta el envasado, así como desarrollar métodos estandarizados para detectar este tipo de contaminaciones, como ha recomendado la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA)3. Entre sus recomendaciones destacan:

• Reforzar las medidas de higiene en la cadena de producción, desde el cultivo hasta el envasado.
• Mejorar la trazabilidad y el etiquetado. La nueva normativa europea aplicable a partir del 1 de enero de 2025, el Reglamento Delegado (UE) 2023/24294, sobre la trazabilidad y el etiquetado en productos vegetales mejora la información sobre el producto y será clave para futuras investigaciones y acciones de control.
• Información al consumidor: aunque son productos que se comercializan listos para consumir, se debería informar al público –en especial a las embarazadas y las personas inmunodeprimidas– sobre estos riesgos y las medidas de prevención, como el lavado adicional de las ensaladas antes de consumirlas.
• Mantener la cadena de frío y no consumir el producto si se ha superado la fecha de caducidad, aunque tenga buen aspecto.